說到“土司”，
不少人乍聽之下還以為是“吐司麵包”。
實際上，
這是中國古代中央政府授權地方少數民族首領治理當地的一種政治制度，
同時也是這種制度下少數民族官員與衙署的名稱。
土司始于元朝，
陸續結束於清朝，
最後終結於民國。
通常認為，
土司制度的前身是源自於唐朝的羈縻制度。
土司制度節約了大量國家治理成本，
如軍費、官員俸祿等；土司因俗而治，
保留了民族的文化多樣性。
唐武德二年四月十六， 楊應龍退回海龍囤， 準備堅壁清野， 嚴防死守。 一個多月裡， 明朝的八路大軍始終無法攻破海龍屯， 尤其是在飛虎關及其前的“三十六步天險”， 大炮難以發揮作用， 而且一遇進攻， 守軍就居高臨下拋下滾木、礌石， 明軍死傷慘重。
最後， 在其他土司的幫助下， 明軍從後關攻破海龍屯， 楊應龍自殺身亡。 明軍雖然平復了楊應龍之變， 將播州改土歸流，
在今人看來， 明廷對播州土司的狡詐和反復， 是楊應龍“叛變”的重要原因；明廷也因此自食其果。
海龍屯見證了中央與土司的“黑色歷程”， 明朝時， 永順土司曾多次出兵幫助朝廷抗倭， 而且戰功卓越， 是常勝將軍， 得到朝廷表彰“東南戰功第一”。 當時的永順和毗鄰的保靖的土兵被一起徵調， 稱為“永保土兵”， 特別英勇善戰。 原因是永順土兵都是“上陣父子兵”， 同一村寨或者有親屬關係的士兵共同打仗， 戰鬥力很強；並且， 保靖土兵還在暗地裡和永順的土兵“競爭”。 據說， 永保土兵的排兵佈陣受到戚繼光的影響， 並接受過王陽明的指揮。
明廷從老司城的軍隊徵調十分頻繁， 永順土兵幾乎參加國家用兵的各個方面，
永順土司對朝廷的朝貢規模也不可謂不大。 老司城周邊盛產優良木材， 最多的一次， 有300-400根金絲楠木進貢以供紫禁城的修葺。 這些木材沿著湘滇黔驛道運輸至漢水， 再至長安， 入黃河， 到通州， 進北京。 在老司城申遺過程中， 故宮博物院還提供了相關資料， 證實故宮某間宮殿立柱所用木材來自永順土司的進貢。 來而不往非禮也， 朝廷也多次表彰和賞賜永順土司， 給予後者的官品也保持在最高的宣慰使。
土司文化對教育非常重視， 這來源於中央的要求。 朱元璋創立明朝後， 承襲了元朝的土司制度， 但增加一條規定：土司職位的繼承者必須有到太學學習過的經歷， 不然就不被中央政府承認。 此令一下， 土司子弟為保住自己的地位， 紛紛求學， 實力較強還自己在土司城內興辦學堂。 老司城就曾開辦“若雲書院”，延請各方名士至此講學，據說，王陽明、唐伯虎等人都曾到過這裡。朱元璋此舉的本意在於從文化上控制土司，但這條敕令客觀上提高了土司區域的文化氛圍和水準。
而在繼承人問題上，土司制度的推行也使得女性政治地位有所提高：土司的承襲順序中是包括女性的，並且規定繼承者接任土司時如不滿15歲，需要由成年女性為其“攜禮掌印”，類似於“攝政”。整個土司制度中，女性繼承者、攝政者有一兩百位，其中著名的有年輕即為子攝理宣慰使、為國家統一和民族團結做出傑出貢獻的奢香夫人，還有60歲尚帶兵出戰的瓦氏夫人等。
土司制度是一種區域社會管理模式，它具有很強的政治現實意義：我國現行的民族區域自治制度等自治制度，從土司制度中吸取了不少有益元素。土司的研究視野應當從歷史向文化、政治轉變，其中重要的發展取向有歷史人類學、政治人類學。
老司城就曾開辦“若雲書院”，延請各方名士至此講學，據說，王陽明、唐伯虎等人都曾到過這裡。朱元璋此舉的本意在於從文化上控制土司，但這條敕令客觀上提高了土司區域的文化氛圍和水準。而在繼承人問題上，土司制度的推行也使得女性政治地位有所提高：土司的承襲順序中是包括女性的，並且規定繼承者接任土司時如不滿15歲，需要由成年女性為其“攜禮掌印”，類似於“攝政”。整個土司制度中，女性繼承者、攝政者有一兩百位，其中著名的有年輕即為子攝理宣慰使、為國家統一和民族團結做出傑出貢獻的奢香夫人，還有60歲尚帶兵出戰的瓦氏夫人等。
土司制度是一種區域社會管理模式，它具有很強的政治現實意義：我國現行的民族區域自治制度等自治制度，從土司制度中吸取了不少有益元素。土司的研究視野應當從歷史向文化、政治轉變，其中重要的發展取向有歷史人類學、政治人類學。