在古代，
所謂“殉葬”也叫“人殉”，
是以活人從葬，
它是中國自原始社會末期至整個奴隸社會廣泛流行的一種古代葬俗。
在古人心中，
鬼魂觀念產生以前，
人死後可以隨意處置屍體。
但在鬼魂觀念出現以後，
對屍體的處置便有了一整套的講究。
從考古資料上看，
人殉最早出現在中原地區和西北地方，
時間大約是在西元前2800年～前2000年。
人殉最為盛行的時候是在我國商代。
其實這些都是我國古代鬼魂崇拜的最為典型的例子。
進入階級社會後，
崇拜鬼魂在葬禮中表現得更為突出，
其儀式有招魂、報喪、哭靈、禮葬、水葬、天葬等。
《墨子·節葬篇》載：“天子殺殉， 眾者數百， 寡者數十；將軍、大夫殺殉， 眾者數十， 寡者數人。 ”這說明野蠻的殉葬已成為一種制度， 當時用於殉葬的人都是直接被活活殺死的。 這些人中女子占大多數， 可以是奴隸， 可以是俘虜， 也可能是妾奴。
不過在春秋時期，
到了秦朝，
秦始皇死時，
《史記·秦始皇本紀》中記載，
秦二世稱：“先帝后宮非有子者，
出焉不宜，
皆令從死。
”後宮婦女殉葬者達數千人。
由於“用人殉葬”制度一直遭到人民的反對，
隨著社會的進步，
漢代至元代期間，
人殉制已基本不復存在。
到了明代，
“人殉”又一度死灰復燃。
據《廿二史劄記》記載， 人殉制廢止于明天順八年正月， 即1464年。 時值英宗病危， 他下遺詔表示：“用人殉葬， 吾不忍也， 此事宜自我止， 後世勿複也。 ”野蠻的“人殉”制度這才徹底退出了歷史舞臺。