土衛六（泰坦星）和土星光環
為揭示土星最大一顆衛星——土衛六（泰坦星）深海裡的外星生命之謎， NASA準備啟用“星際潛艇”執行這一艱巨任務。
它的目標是泰坦星北半球最大的海洋——克拉肯海（Kraken Mare）， 這片海域方圓近1000公里， 平均深度300米。
“星際潛艇”的任務是探測該海域的海洋現象全波段光譜。 具體包括測量海水化學成分、繪製洋流地圖、研究海底地質構成。 該計畫起源於2015年NASA舉辦的“前沿科技創新報告會”。
潛艇和克拉肯海
“星際潛艇”專案據NASA相關機構首席科學家斯蒂芬·奧爾森解釋， 潛艇水下實地探測的效率更高， 機動性更強， 可以執行長距離大範圍的考察任務。
在2004年“凱西尼號”飛船到達土星軌道後， 就開始繪製泰坦星的甲烷和乙烷海的地形圖。 2005年， “惠更斯”探測器在泰坦星表面著陸並傳回這個美麗星球的第一張照片。
凱西尼號拍攝的泰坦星北半球海域照片
但泰坦星的深海下隱藏著什麼？對科學家來說還是未解之謎。
NASA聯合約翰·霍普金斯應用物理實驗室和賓夕法尼亞州立大學一起探討“星際潛艇”的可行性。
奧爾森表示， 該項目首先將解決潛艇的設計問題， 待後續資金到位後， 將研究如何把潛艇投入深海。 例如使用空天飛機， 或充氣式減速傘。
遠航外星海洋
泰坦星海域的雷達地圖
在到達泰坦星後，
1400千克的潛艇由兩台斯特林放射性同位素電機驅動，
該型電機可以利用放射性鈈產生的熱量發電。
廢液迴圈的熱量還可以保持艇內溫度。
潛艇對水面和水下的考察任務都能應付自如， 它可搭載氣象感測器、照明和錄影裝置、太陽感測器、測深器、取樣裝置、側掃聲呐等設備。 艇身兩側的天線可以使潛艇在水面航行時和地球保持聯絡。
潛艇水下考察
研究團隊還設計了獨特的壓載系統，
使潛艇可以在長達數月的考察中可以多次下潛和上浮。
“泰坦潛艇”一天的任務包括8小時的水下考察和16小時的水面攝影和氣象資料收集。
目標：泰坦星約翰·霍普金斯大學的行星科學家薩拉·霍斯特表示， 泰坦星的環境在很多方面和地球很相似：它的大氣層以氮氣為主， 和地球在演化生命之前的原始大氣層很相似。它還有氣候變化和高原、山谷等各種地形。泰坦星氣溫接近零下180度，甲烷和乙烷這種在地球上常見的氣體，在那裡卻呈現液態，其中存在大量的液態烴類有機物，很有可能存在和地球截然不同的生命形式。
惠更斯探測器在距泰坦星9.6公里上空拍攝的照片
異世界探險另一位空間學家拉爾夫·洛倫茲表示，泰坦星的海洋可能和地球某些海域一樣，不同深度的液態成分、溫度和濁度都不一樣，潛艇在考察中通過上浮和下潛可以獲取不同深度的資料。另外，通過高解析度設備考察海床沉積物，有助於我們瞭解泰坦星的氣候變遷。
人類探索宇宙的腳步永遠不會停歇。木星的衛星——木衛二也存在液態環境，是另一個有可能發現地外生命的星球。“星際潛艇”就是我們在其他“異世界”探險的開路先鋒。
和地球在演化生命之前的原始大氣層很相似。它還有氣候變化和高原、山谷等各種地形。泰坦星氣溫接近零下180度，甲烷和乙烷這種在地球上常見的氣體，在那裡卻呈現液態，其中存在大量的液態烴類有機物，很有可能存在和地球截然不同的生命形式。
惠更斯探測器在距泰坦星9.6公里上空拍攝的照片
異世界探險另一位空間學家拉爾夫·洛倫茲表示，泰坦星的海洋可能和地球某些海域一樣，不同深度的液態成分、溫度和濁度都不一樣，潛艇在考察中通過上浮和下潛可以獲取不同深度的資料。另外，通過高解析度設備考察海床沉積物，有助於我們瞭解泰坦星的氣候變遷。
人類探索宇宙的腳步永遠不會停歇。木星的衛星——木衛二也存在液態環境，是另一個有可能發現地外生命的星球。“星際潛艇”就是我們在其他“異世界”探險的開路先鋒。