最早的潛艇， 是一艘人力推進的木制潛艇， 是荷蘭人德列布希爾於1624年所製造的。
這艘木制潛艇外面蒙著塗油脂的皮革， 艇體兩邊開有孔座，
此外還有許多人嘗試過製造潛水艇， 但都未成功。 1653年， 一位名叫德桑的法國發明家， 建造了一艘20多米長的潛水艇。 這位發明家曾誇張地說這艘潛水艇如何的好， 說它快如飛烏， 台皂攻擊許多戰艦。 但是艇造成後， 卻不能在水中運動。
1654年木質半潛艇
17世紀70年代， 還曾出現過用漁船改裝成的潛水艇。 艇的中部設置有—個水密艙， 壓載重物後便能下潛， 而拋掉壓載物便會浮出水面。 後來為了一次打賭， 這艘漁船改裝成的潛艇， 潛入30米深的海中， 由於艇體被水壓力毀壞， 最後不知被海流沖向何方。
總言而之， 這些早期的潛艇， 沒有—艘是合格的， 更不用說參加水中戰鬥。 不過它們都為後來潛艇的發展奠定了基礎。
第一次參加戰鬥的海龜潛艇
1775 年， 美國獨立戰爭爆發。 正當此時， 有一個名叫大衛·布希內爾的人設計建造了一艘單人駕駛的、以手搖螺旋槳為動力的木殼潛艇“海龜”號， 這艘潛艇能在水底停留半個多小時。