在我國， 棉花的生長期一般為5～6個月。 根據地理位置的不同， 棉花的生長週期也不一樣。 新疆：4～5月份播種， 9～10月份採收。 長江及黃河流域：3～4月份播種，
棉花的一生， 從播種開始， 經過出苗、現蕾、開花、結鈴、直至吐絮和種子成熟。 這個過程也稱生育週期。 一般從播種期到收穫期所經歷的天數稱為全生育期， 從出苗期到吐絮期經歷的天數稱為生育期。
棉花整個生育期按照器官建成順序， 並以特定的外部形態特徵或器官出現為標準， 一般分為播種期、出苗期、現蕾期、開花期、吐絮期等五個生育時期。
記載標準如下：
出苗：棉苗出土， 兩片子葉展開。
現蕾：棉株上部葉腋出現3mm大小的花苞；
開花：棉株基部果枝上第一朵花開放。
吐絮：棉株基部任意果枝上第一個棉鈴開列露出白絮。
以上各時期以50%達到標準， 為進入該時期。
此外， 為管理需要， 還可細分：
孕蕾期：棉株第一個花芽分化開始， 一般在2 ～ 3片真葉時期。
盛蕾期：現蕾後10天左右， 單株蕾的日生長量達到最多的時間， 也有人提 出在第四果枝開始現蕾時進入盛蕾期。
初花期：開始開花到盛花期以前所經歷的時間， 約半個月。 與始花期不同， 始花期是田間第一朵花開放時間。
盛花期：開花10天左右， 單株開花日增長量最多的時期， 或第四果枝開始開花， 進入盛蕾期。
瞭解棉花生長過程對於棉花田間管理很重要。 棉花生長前期主要是營養生長， 植株生長很慢， 地上部比地下部生長更慢。 表現在現蕾前1個月裡， 植株矮小、生長緩慢。 現蕾期是是棉花生長發育的轉折時期， 因為地上、地下部分生長量達到一定的基礎， 並且此時氣溫升高， 植株生長加快， 同時植株生長也進入生殖生長。 初花期是棉花營養生長和生殖生長二旺的時期， 又稱棉花大生長期。 盛花期開始生殖生長開始強於營養生長， 營養分配以供應花鈴為主， 葉面積指數達到最大值。 條件通風透光度低， 營養生長與生殖生長矛盾加劇，
出苗期：播種到出苗的這段時間， 一般10～15天。
苗期：出苗期至現蕾期這段時間， 一般30～40天。
蕾期：現蕾期至開花期這段時間， 一般25～30天。
花鈴期：開花至吐絮期這段時間， 一般陸地棉50～70天， 海島棉65～75天。
成熟期（吐絮期）：吐絮至收穫基本結束， 約2個月。
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