西漢時期， 漢武帝劉徹在位時， 政府決定採納賢良之士的建議：廢除全國酒類專賣， 撤銷關內（函谷關以西）的鐵器專賣， 史稱“鹽鐵會議”。
大辯論的會場上， ， 由宰相田千秋， 最高監察長桑弘羊跟他們的助手， 坐在上座， 代表政府。
由來自首都長安跟附近地區， 以及全國各地郡國推薦的八位“賢良”人士， 與同樣由全國各郡國推薦的儒家高級分子五十余人， 坐在下面兩邊。 （類似于現代社會會議的“U”字型。 ）
角落裡， 則坐著政府官員， 負責記錄。 會議一共舉行兩次。
會議之後， 由秘書長桓寬， 把全部記錄， 將正反兩方的意見， 整理集合在一起， 定名為“鹽鐵論”。 這成為中國有史以來第一部專門探討政治經濟的巨著， 相比于亞當·斯密的《國富論》， 要早一千八百年。
桓寬
辯論結束之後， 有一位元沒有記錄姓名的賢者說：“每天舒舒服服躺到床上呼呼大睡的有錢人， 不會瞭解每天籌不到錢還債， 付不出官吏要收繳賦稅的人的憂愁；穿著高貴絲料， 吃著百米魚肉的人， 不能瞭解粗布單衣的寒冷。 ”
桓寬本人是屬於儒家， 對儒家一方有一定的偏頗， 但是仍然可以看出桑弘羊一行人的堅持， 他站在政府的角度上， 要求開闢財源，
在雙方的針鋒相對之下， 政府只是稍稍的， 作出不痛不癢的讓步， 即廢除酒的專賣和關內一個小地區的鐵器專賣， 整個國家的政策基本不變。
桑弘羊
這是中國有史以來第一次關於財經政策的大辯論（鹽鐵會議）。 但是《資治通鑒》對此， 卻隻字未提。 只是草草提到撤銷全國酒專賣以及關內鹽鐵專賣， 好像根本不值得記錄在書中。
這場大辯論， 為我們留下了很多啟示， 即解除人們的痛苦， 不能指望掌權者仁慈的納諫， 只能指望對權力的制衡。