貞操又叫貞節， 是指女子不失身、不改嫁的封建道德。 它是男權社會迫害女性的精神工具， 男性可以三妻四妾， 女性卻必須嚴守貞操， 甚至以身殉節。 然而， 古代的女人一旦被打入大牢， 成為女囚， 便等於從此失去了貞操。
古代女子裸體受杖
古代的女囚很是不幸， 女犯人就更不用說， 她們待在單獨的女子監獄還不如自殺來的幸福。 古代有書記載， 女子一旦成為犯人後， 她們所受的屈辱和折磨比男人多很多， 別人無法想像。 也有不少的史學家曾總結出宋朝以後女犯人曾受到不成文的規定， 這個規定就是女犯人在被審前先進行杖責，
明代的這條規定造成一種社會弊病， 民間親戚鄰里若有因小隙而成仇怨者， 一方就捕風捉影， 尋找事端， 指控對方家中婦女有姦情， 然後賄賂官府， 讓官府逮捕婦女裸體受杖。 到執行刑罰那天， 原告一方事先選約集親友， 一齊來到公堂， 名曰“看打”。
明清法律都明文規定， 姦淫女犯的， 要處以杖一百、徒三年;強姦者要處絞刑。 但事實上， 這往往是一紙空文。 那些書辦、衙役乾脆把官媒婆處當作是免費的妓院， 遇到標緻一點的女犯， 更是個個都要前來領教， 張三才去， 李四又來， 甚至晝夜不絕， 或者乾脆弄到外面去恣意取樂。
這些都還算是比較輕的， 像那種被關進牢獄裡的女犯人， 她們的生活就非常悲慘了。 因為在監牢裡只能任那些牢頭隨意擺佈， 那時候才是叫天天不應， 叫地地不靈。 剛剛被送進來的女犯人， 很多都會反抗， 但是被餓上幾天之後， 就會老實很多。 如果在不聽話， 那就將她們綁起來， 讓她們一動也不能動， 晚上也不能睡覺， 還要任那些牢頭對自己動手動腳。
所以很多女犯人在沒有被判死刑之前， 就自殺了， 其中很大一部分原因就在此。
宋、元、明、清時期， 統治者都是在天下大亂， 群雄紛爭中奪取天下， 都認為身處亂世， 強調治亂世用重典。 所以這一時期的刑罰一反隋唐以來的輕刑重典政策， 又將刑罰導入峻法酷刑的時期，