朱元璋（1328——1398）， 名重八， 又名興宗， 字國瑞， 濠州鐘離（今安徽鳳陽東）人。 出身貧農家庭， 小時候曾在直覺寺作過和尚， 1352年（元至正十二年， 距今已666年）參加嚎州郭子興部紅巾軍。
朱元璋在家裡排行第四， 家族兄弟排行第八。 所以叫朱重八， 後改名朱元璋。 朱元璋生長在濠州鐘離孤莊村的一個貧苦農民家庭， 其父為朱世珍， 母為陳氏。 在明代徐禎卿的《翦勝野聞》中， 他引用了朱元璋自己作的《朱氏世德碑》碑文， 那上面是這樣記載的：朱元璋這一朱姓宗族， 出自金陵之句容， 家住朱家巷， 地屬通德鄉， 其地在今江蘇省句容， 朱元璋以上幾代人都以農業為生。
他的父親和祖父以及曾祖父等數輩人都是拖欠稅款者， 在淮河流域到處躲債， 想找一個地方做佃戶， 以便在這裡能過僅能糊口的生活。 他在兄妹中是大難不死的最小的孩子， 除了最大的孩子外， 其餘孩子都因無力撫養而送人或嫁出。
由於家裡貧困無法讀書， 朱元璋從小就給村裡的地主放牛為生。
1355年（元至正十五年）韓林兒在毫稱帝時封他為左副元帥。 朱元璋軍紀嚴明， 又知人善任， 文官馮國勝、李善長等都為他出謀劃策， 勇猛善戰的常遇春、胡大海等都來投奔他。
1356年（元至正十六年）攻下集慶（今江蘇南京）， 廢除了元朝的一些苛政， 命請將屯田。 後來又接受了朱升的“高築牆， 廣積糧， 緩稱王”的建議， 壯大了自己的勢力。 1367年（元至正二十七年）， 朱元璋決意北伐， 提出“驅逐胡虜， 恢復中華”， “立綱陳紀， 救濟斯民”的口號。
1368年正月， 北伐軍進佔大都， 結束了元朝的統治。
1368年1月23日（明洪武元年正月初四日）建立了明朝， 改元洪武， 定都南京。