啟功自言平生用力最勤、功效最顯的事業之一是書畫鑒定。 他從小隨諸多名師學畫， 又發奮于書法藝術， 他的繪畫老師都是文人， 教授的方法主要是觀賞臨摹， 啟功學書法的主要途徑也是大量臨摹古人的碑帖， 這為他的書畫鑒定積累了大量的實踐經驗。
啟功先生在書房
他在《啟功叢稿》前言中說：“曾學書學畫， 以至賣所書所畫， 遂漸能識古今書畫之真偽。 ”而我一生所從事的工作始終不離中國的古典文化， 這又為我的書畫鑒定奠定了更深厚的根基。
啟功畫作
一、書畫鑒定生涯與故宮結緣
啟功的鑒定生涯一直與故宮有緣， 從十幾歲開始， 他就隨繪畫老師賈羲民在這裡觀摩古代名畫， 如五代董源的《龍宿郊民圖》、趙幹的《江行初雪圖》、巨然的《秋山問道圖》、荊浩的《匡廬圖》、關仝的《秋山晚翠圖》， 北宋範寬的《溪山行旅圖》、郭熙的《早春圖》， 南宋李唐的《萬壑松風圖》， 元代趙孟煩的《鵲華秋色圖》、高克恭的《雲橫秀嶺圖》、黃公望的《富春山居圖》等， 這些畫的每一個細節都深深地刻在他的腦海中。
吳鏡汀《江山攬勝》局部
真正從事鑒定工作是在抗戰勝利後， 故宮博物院又恢復整理鑒定工作， 成立了文獻館和古物館。
國家文物局舉辦全國書畫鑒定高級研討班時啟功等與學員合影。 二排左三起：傅熹年、啟功、劉九庵、楊新
二、專事文物鑒定澄清名畫真偽
新中國成立後， 啟功繼續留任故宮專門委員， 國家又成立了文物局， 由鄭振鐸出任局長， 王冶秋、王書莊任副局長。 後來又由上海請來張珩任文物處的副處長， 謝稚柳、徐邦達、朱家濟任鑒定專家。
國家文物局書畫鑒定七人小組合影自左至右：謝辰生、劉九庵、楊仁愷、謝稚柳、啟功、徐邦達、傅熹年
啟功回憶說， 那時活動的主要地點在北海公園南門團城的玉佛殿， 因為這裡供奉著一尊東南亞的玉石佛像。 在正堂放一個大案子， 有需要看的東西， 就放在上面。 這時商人手中的古書畫已不允許出口， 便逐漸地聚到文物局來， 在團城也舉行了多次收購鑒定會， 澄清了許多名畫的真偽問題。
啟功書法繪畫作品
啟功說：“記得曾在這裡鑒定過“三希堂”帖，其中的“快雪”帖在臺灣，“中秋”、“伯遠”在北京。我對著光看，只見“伯遠帖”哪筆在前，哪筆在後都看得清清楚楚，當是真跡無疑，而“中秋帖”當是米元章所臨，而臺灣的“快雪帖”當是唐人的雙鉤廓填。又如稱為梁楷的《右軍書扇圖》和倪瓚的《獅子林圖》，對照原有的影印本，得知只是舊摹本”。
三、出任文物書畫鑒定機構要職
1983年成立全國書畫巡迴鑒定組。當時有人提議讓啟功任組長，但他婉拒並推薦謝稚柳出任，成員有啟功、徐邦達、楊仁凱、劉九庵、傅熹年、謝辰生。謝稚柳原是上海博物館的，後調到北京。徐邦達原來也是上海的，曾被譽為故宮第一“掌眼”。楊仁凱是遼寧博物館的館長，對溥儀流失在東北的文物自然很熟悉。劉九庵是“老琉璃廠”，雖沒有特別高的學歷，但實際經驗豐富，特別是對明清小名家的作品見多識廣。
1986年3月4日，國家文物鑒定委員會成立大會後與會成員合影。前排自左向右：謝稚柳、谷牧、顧延龍、
傅熹年是啟功推薦的，他是傅增湘老先生的孫子，有深厚的家學淵源，經眼的東西很多，又敢於堅持原則。當時有人說他不夠資格，啟功說如果說他不夠資格，那我就更不夠資格。
啟功與傅喜年簽定古字畫
這個鑒定組集中了全國這一領域的頂尖專家，但頂尖專家組在一起也常會出現意見相左的時候，尤其是文物鑒定，是真就是真，是假就是假，在表態時容不得含混。而對某一件字畫的認識，除了那些假得沒邊的東西，哪那麼好就統一呢？此時如都以老大自居，也就難免出現矛盾。
啟功主持國家文物鑒定委員會會議
1986年啟功被任命為國家文物鑒定委員會的主任委員，所負責的鑒定範圍更寬了，不但包括對全國的書畫鑒定，也包括對出土文物及古籍的鑒定，如對王安石書《楞嚴經要旨》、宋代龍舒本《王文公文集》、北宋何子芝造金銀字《妙法蓮花經》、文天祥墨蹟手劄、張大千仿《石溪山水圖》等都進行了鑒定。
啟功在美國紐約大都會博物館鑒賞該館收藏的中國古代書畫
後來震驚文物界的《出師頌》、《淳化閣帖》的收購與鑒定啟功也都參加了，其中很多活動都是在故宮舉行的，可以說他的鑒定生涯始終離不開故宮，經他眼鑒定的文物大概要以數萬計，甚至是十萬計。啟功說：“我這一輩可謂前無古人，他們從來沒見過這麼多的東西，就憑這一點我就應該知足了”。
啟功書法繪畫作品
啟功說：“記得曾在這裡鑒定過“三希堂”帖，其中的“快雪”帖在臺灣，“中秋”、“伯遠”在北京。我對著光看，只見“伯遠帖”哪筆在前，哪筆在後都看得清清楚楚，當是真跡無疑，而“中秋帖”當是米元章所臨，而臺灣的“快雪帖”當是唐人的雙鉤廓填。又如稱為梁楷的《右軍書扇圖》和倪瓚的《獅子林圖》，對照原有的影印本，得知只是舊摹本”。
三、出任文物書畫鑒定機構要職
1983年成立全國書畫巡迴鑒定組。當時有人提議讓啟功任組長，但他婉拒並推薦謝稚柳出任，成員有啟功、徐邦達、楊仁凱、劉九庵、傅熹年、謝辰生。謝稚柳原是上海博物館的，後調到北京。徐邦達原來也是上海的，曾被譽為故宮第一“掌眼”。楊仁凱是遼寧博物館的館長，對溥儀流失在東北的文物自然很熟悉。劉九庵是“老琉璃廠”，雖沒有特別高的學歷，但實際經驗豐富，特別是對明清小名家的作品見多識廣。
1986年3月4日，國家文物鑒定委員會成立大會後與會成員合影。前排自左向右：謝稚柳、谷牧、顧延龍、
傅熹年是啟功推薦的，他是傅增湘老先生的孫子，有深厚的家學淵源，經眼的東西很多，又敢於堅持原則。當時有人說他不夠資格，啟功說如果說他不夠資格，那我就更不夠資格。
啟功與傅喜年簽定古字畫
這個鑒定組集中了全國這一領域的頂尖專家，但頂尖專家組在一起也常會出現意見相左的時候，尤其是文物鑒定，是真就是真，是假就是假，在表態時容不得含混。而對某一件字畫的認識，除了那些假得沒邊的東西，哪那麼好就統一呢？此時如都以老大自居，也就難免出現矛盾。
啟功主持國家文物鑒定委員會會議
1986年啟功被任命為國家文物鑒定委員會的主任委員，所負責的鑒定範圍更寬了，不但包括對全國的書畫鑒定，也包括對出土文物及古籍的鑒定，如對王安石書《楞嚴經要旨》、宋代龍舒本《王文公文集》、北宋何子芝造金銀字《妙法蓮花經》、文天祥墨蹟手劄、張大千仿《石溪山水圖》等都進行了鑒定。
啟功在美國紐約大都會博物館鑒賞該館收藏的中國古代書畫
後來震驚文物界的《出師頌》、《淳化閣帖》的收購與鑒定啟功也都參加了，其中很多活動都是在故宮舉行的，可以說他的鑒定生涯始終離不開故宮，經他眼鑒定的文物大概要以數萬計，甚至是十萬計。啟功說：“我這一輩可謂前無古人，他們從來沒見過這麼多的東西，就憑這一點我就應該知足了”。