在小說《三國演義》裡， 荊州是劉表的地盤， 劉表有個兒子叫劉琮， 是劉表與後妻蔡夫人所生之子， 甚得劉表寵愛。 蔡氏一族欲立劉琮為主， 在劉表病重之時斷絕其長子劉琦與劉表的往來， 劉表死後擁立劉琮為主。 曹操大軍南下之時， 劉表舊臣傅巽、蒯越、王粲等人紛紛勸劉琮降曹， 最終劉琮在蔡瑁等人主持之下舉荊州而降。 曹操封劉琮為荊州刺史， 將劉琮與母蔡夫人遣送青州， 卻暗中命令于禁於半途截殺之。
那麼歷史上曹操攻打荊州的時候， 劉琮也是這麼爽快地投降嗎？
劉琮生卒年不詳， 但是他哥哥劉琦生於西元173年， 赤壁之戰時35歲， 他們倆一母同胞（蔡氏是後媽， 不是劉琮生母）， 劉琮生母早逝， 死了多年了， 加上劉琮當時已經結婚多年， 不會年紀太輕。
劉表的後妻蔡氏， 把自己娘家的侄女許配給了劉琮， 這樣就親上加親了。 她不是劉琮的親媽。 這是一個普遍的誤解。
赤壁之戰前， 曹操大軍壓境， 襄陽城裡亂成了一鍋粥。 那時， 劉琮在他父親去世不久後就在蔡瑁等人擁護之下接任荊州。 當時剛坐上荊州的寶座上誰知， 凳子還沒坐熱， 那就遭到曹操的攻城。 劉琮把大家召集起來開會， 說我們該怎麼辦？曹操打過來了。 大家異口同聲說：投降啊。
劉琮仍想反抗， 說：“今天與你們諸位據守荊州， 守父親的基業， 觀望天下轉變， 不可以嗎？”但傅巽說：“逆順有大體， 強弱有定勢。 我們以臣下抵抗朝廷， 是叛逆之道；以新建設的荊州去對抗中原， 必定是危險事；以劉備抵抗曹操， 是不適當。 三項都顯得不足， 想用以抵抗朝廷軍隊， 是必定滅亡之道。 將軍覺得自己與劉備相比如何？”劉琮答：“不如。 ”傅巽因而說：“若劉備不能抵抗曹操， 那麼荊州就不能自存。 若劉備能抵抗曹操， 那麼劉備就不再是將軍的臣下了。 希望將軍不要再疑惑。 ”
最能打動劉琮的是傅巽的這樣一句話， 傅巽跟劉琮說：請將軍想一想， 劉備比得上曹操嗎？劉琮說那比不上。 比不上，
在曹操進軍到襄陽時， 劉琮就舉州請降， 劉備出奔夏口投靠劉琦。 曹操以劉琮為青州刺史， 封列侯。 按裴松之注引《魏武故事》詔令所示， 劉琮及後獲曹操表為諫議大夫， 參同軍事。 及後事蹟不詳。