01
第一個兇手是書生
平樂府衙內， 一陣輕輕的敲門聲響起， “大人， 你還沒歇息吧？卑職周文元有要事稟報”。 門外傳來了同僚周通判的聲音。
門開了。 周通判拱手道聲打擾， 直奔主題。 就在來找知府高青書之前， 巡夜捕快在城東門外發現了一個形跡可疑的書生。 書生名叫董禮， 平樂縣人氏， 這夜身背裝滿衣物的包裹， 鬼鬼祟祟地走得很急。 捕快覺得蹊蹺， 就把董禮帶回訊問。 不想這書生禁不起嚇， 一進縣衙便跪倒在地， 痛悔不迭地說自己失手殺了人！
高青書忙和周通判奔向大堂。 路上， 高青書問：“你說書生禁不起嚇，
周通判說的是實情。 來到大堂， 不待高青書喝問， 文弱書生董禮便痛哭流涕地說， 他殺了住在隔壁的皮貨商牛二。 兩年前， 寡母病重， 無錢醫治， 他只好把祖傳下來的名畫抵押給牛二， 典了二十兩紋銀。 兩人約定， 以兩年為期， 若董禮無錢贖回， 畫作便歸牛二所有。 可銀子花光了， 母親也走了。 好在家裡還有三間草房兩畝薄地， 董禮就變賣了全部家產， 去贖畫作。 誰想牛二不僅不還畫， 還要搶他的銀子。 爭執中， 被氣昏了頭的董禮抓起了尖刀。 要命的是， 牛二恰巧撲來， 鋒利的尖刀一下子刺進了牛二的心口。
“大人， 大人， 我說的都是實話。
“事不宜遲。 帶上嫌犯董禮， 馬上去命案現場。 ”董禮指向一座宅院， 說這就是牛二的家。 捕快上前叫門， 可搭手一推， 門板竟然沒有上閂。 董禮抖著手指向東屋， 哆哆嗦嗦地說：“大人， 牛二就， 就在裡面……”
話音未落， 周通判和兩名捕快已踢開門板， 奔了進去：屋內空無一人， 哪裡有什麼死屍？！
02
第二個兇手是男僕
點亮紗燈， 細細檢查， 只見屋內淩亂， 桌椅傾倒， 地上還濺有星星點點的血跡，
牛家的人都被叫到了當院。 偌大的院子裡， 只孤零零站著一個相貌姣好、體態弱不禁風的年輕女子。
牛二時年四十有六， 而面前的女子看上去也就二十來歲。 上下打量一番， 高青書開口說道：“我是平樂知府高青書。 你是牛二的女兒吧？家裡還有什麼人？”
“回大人， 民婦賤名青萍， 是牛二的妻子。 家裡……家裡再沒別人。 ”高青書看在眼裡， 冷不丁地提高了音量：“牛二被殺， 你不會不知情吧？隱瞞實情， 罪加一等……”
“大人， 大人， 請不要責難青萍夫人！”驀地， 一陣急切的喊叫聲打斷了高青書。 院門口， 一輛馬車橫衝直撞地闖進來。 不等停靠穩妥， 一個精壯男子便忙不迭地跳下地， 雙膝一軟， 跪在了高青書面前：“大人，
一樁不見屍體的命案， 居然有兩個人主動承認自己是兇手！“既然牛二是你張來順殺的， 那就將行兇經過詳細說來， 不得隱瞞！”高青書喝道。 張來順說， 他是牛家的男僕， 前年年末青萍小姐出嫁， 他一同跟了來。 可牛二不是個東西， 對青萍非打即罵， 下手毫無輕重。 青萍身子骨嬌弱， 哪裡經得起折騰？他實在看不下眼， 便去找牛二理論。 牛二不但不聽， 還拿起尖刀轟他快滾。 一時火起， 他搶過刀， 猛力刺進了牛二的心口。 牛二蹬了幾下腿， 就咽了氣。
高青書問：“兇器呢？被你刺死的牛二又在哪兒？”
張來順回手指指馬車， 交待說：“牛老爺死了， 我嚇壞了， 就把他拖上車，
高青書瞅瞅書生董禮， 又看看男僕張來順， 低頭琢磨起來。 董禮說， 他殺人後看到牛二白眼盡翻， 應該是死了， 當場嚇沒了魂， 倉皇越牆逃走。 周通判查驗過牆頭， 確有蹬爬的痕跡。 張來順交待， 他殺人後幾乎沒怎麼耽擱就把牛二拖上馬車， 是背著青萍夫人悄悄從門口走的。 在短短一個時辰內， 牛二接連被殺死兩次， 有些說不過去。 看來， 要想查明真相， 唯有找到牛二的屍首。 念及此， 高青書讓捕快先將嫌犯董禮押回府衙， 接著讓張來順帶路， 去埋屍地挖牛二的屍首。
03
第三個兇手是偷兒
連夜趕到平樂城北面的樹林後， 張來順指著不遠處的一塊窪地說：“那兒有個坑， 我把牛二埋在那兒了。”
尚未走到跟前，周通判便怔住了。很明顯，那個土坑剛剛被人翻動過！坑內的浮土被清了出來。根本就沒有牛二的屍首！
高青書發現地上有兩行新留的痕印。從這兩行痕印完全可以斷定，在張來順埋屍後，又有人來過這兒。高青書命令周通判沿痕跡方向去追。果不其然，天亮時分，高青書返回府衙剛洗了一把臉想清醒清醒，周通判就帶回了一個叫陳四的偷兒！
高青書馬上升堂，審訊嫌犯！驚堂木一拍，跪在堂下的陳四便連聲哭嚎：“大人，小民該死啊，小民不該殺了牛二。可是，可是牛二也有錯，是他逼我的啊！”
陳四哭喪著臉交待，兩天前，牛二找到他，要和他做一筆交易。這筆交易對素以偷雞摸狗過活的陳四而言，並非難事——潛入黃家，也就是青萍的娘家，偷取那幅名畫。酬勞為十兩銀子。陳四應承下來，當夜便神不知鬼不覺地溜進了黃家。一通翻箱倒櫃，還真找到了畫作。昨晚亥時三刻，按照約定，他帶著畫越窗進入牛二的房間。可牛二驗過畫後，非說是假的，拒絕支付酬金。為此，兩人鬧翻了臉。陳四瞅見牛二的案頭放著一把尖刀，就抓在手中，想逼牛二趕緊給錢。料牛二縱身跳起，撲來搶刀。陳四來不及抽手，鋒利的尖刀“噗哧”一下子插進了牛二的胸口。說到此，陳四不住地磕頭：“大人明察，小民說的可句句都是實話啊！”
“大膽陳四，且不論你殺人是否為過失，單單夜入民宅盜取財物，就已觸犯了大清律例。本府問你，你前往縣北樹林，意欲何為？”高青書沉聲問。陳四聞言，登時臉色大變，驚得篩糠般抖動不止：“大人，我，我撞見鬼了！”
04
第四個兇手是女人
陳四說，牛二中刀倒地，他慌了神，躥出窗子急奔回家，騎上那匹瘦馬開溜。跑出差不多有七八裡地後，他停了下來。心想跑不是辦法，現場留著罪證呢。不行，得回去清理掉腳印。誰知剛湊近街口，便瞄到一輛馬車飛快地向城北駛去。
駕車的人正是牛二，他怎麼又活了？陳四稍加琢磨，回過味來。他那一刀並沒刺死牛二，牛二駕車走得那麼急，肯定是到官府報案去了！於是猛拍馬屁股，追了上去，想攔下牛二，私下解決爭端。追著追著，就追到了樹林邊上。馬車停住了，陳四遠遠地看到牛二從車上拽下一件東西，手忙腳亂地埋進土坑後又駕車返回。
陳四牽馬摸了過去。扒開浮土，當場嚇傻了：埋的是牛二！世上竟然還有這樣的怪事，自己埋自己！可就在陳四目瞪口呆的當兒，又一番足以讓他嚇破膽的怪異情景出現了——
只聽“咳”的一聲，牛二活了！
牛二一活過來便伸開雙手，死死地抱住了踏在坑邊的馬腿。瘦馬受到驚嚇，發一聲嘶叫，撒開四蹄向城南狂奔，陳四亦連滾帶爬、哭爹喊娘地跑向城東。
陳四的供詞到此結束。高青書清楚，陳四看到的那個駕車的“牛二”，其實是男僕張來順裝扮的。但令人詫異的是，書生董禮先給了牛二一刀，牛二沒死；陳四又給了一刀，還沒死；接下來張來順再添一刀，牛二依舊沒死！從三人的口供看，刀刀都是致命的心口部位，這也太不可思議了吧？然而，更不可思議的事還在後頭。高青書吩咐衙役剛把陳四押入大牢，又有人闖進大堂，說牛二是她親手殺的！這人不是別人，恰是牛二的妻子青萍！
高青書不動聲色地說道：“黃青萍，行兇殺人，人命關天，絕非兒戲。你從實招來，為何要殺你的丈夫牛二？”
“大人，牛二他不是人，他是畜生！”青萍話未出口，淚已滿臉，竟不顧滿堂衙役在場先捋起了衣袖，後又弓身撩開粗布紗衫，露出了後背。只見青萍的手臂上、後背上佈滿了銅錢大小的累累疤痕。
“昨晚，他又打了我，把我趕到了西屋。西屋是馬廄，是羊圈，一年到頭，我都住在那裡面，除非，除非他要我伺候他，才會讓我去東屋。我實在沒活路了，昨夜亥時將近，我去了東屋，想和他拼命。我知道他的案頭常年放著一把刀，就借著告饒的機會，抓起來刺進了他的心口。大人，民女說的句句是實，絕不敢欺瞞。”
高青書斂眉想想，問：“黃青萍，你能告訴本府你為何要投案自首嗎？”青萍遲疑片刻，幽幽地說：“牛二是我殺死的，民女願意以死抵罪，只求大人放過張來順。他是個好人，我，我不能坑了他。”
高青書聽罷，和周通判對視一眼後，命衙役將黃青萍收入大牢，等王捕頭追捕回來後再做審理。
05
命案真凶到底是誰
兩日後的清晨，平樂府衙內外擠滿了前來看熱鬧的百姓。忽聞驚堂木“乓”的一聲大響，高青書開始升堂問案。
高青書清清嗓子，高聲說：“帶人犯黃大成上堂！”怎麼又多出個黃大成來？這黃大成是黃青萍的老爹，住在平樂城郊外，怎會與殺人案扯上關係？就在眾人一頭霧水之際，就聽高青書叱問：“黃大成，你可知罪？”
黃大成頓時冷汗涔涔而下：“大，大人，冤枉啊。小民平素膽小怕事，連雞都不敢殺，又哪敢殺人？”高青書喝道，“為人父母，當愛惜子女。可你貪心自私，為得到一幅畫作而將女兒嫁入虎狼之門，備受折磨。你說你有沒有罪？”
“小民知罪，小民知罪。”黃大成嚇得渾身直顫，叩首如搗蒜。接著，高青書又命周通判將男僕張來順和青萍帶上堂。“黃青萍，那晚你用的是不是這把兇器？”
“大人，是，是它。不，不是青萍夫人殺的人。是我——”青萍還沒開口，張來順就搶先叫嚷。高青書猛地一拍驚堂木：“住口！本府並未問你。若再多言，定當掌嘴！”
青萍看向尖刀，嘴角掠過一絲苦笑：“沒錯，就是這把刀。”高青書冷聲說：“牛二雖然出手狠毒，但他畢竟是你丈夫。本府判你為夫償命，你可依從否？”
“民女願意償命！”青萍一咬牙，大喊著抓過尖刀刺向心口。張來順見勢不妙，倉促出手搶下尖刀，又對準自己的胸膛狠狠刺去，“大人，人是我殺的，我來償命，與青萍夫人無關！”
青萍哭叫著撲去，緊緊抱住了胸口中刀的張來順。看著兩人哭得死去活來，高青書卻哈哈大笑：“本府沒有看錯，黃青萍該嫁的人是張來順！周通判，帶真凶！”此時，第一個意外發生了：張來順手中的那把尖刀，刀身出人意料地縮進了刀柄！而更令人驚異的是，帶上堂的真凶，卻是一具頭骨碎裂的死屍和一匹瘦馬！
死者正是牛二。難道是牛二自己殺死了自己？看到眾人大惑不解，高青書舉起一塊被刺出幾道窄縫的生牛皮，娓娓道來：這其實是牛二給自己設的一個掩人耳目、掠人財物的局。按照約定，是夜亥時，書生董禮登門贖畫，牛二故意激怒董禮，讓他拿刀刺他。而那把尖刀刀柄上設有能伸縮刀身的機關，牛二又穿上了護胸的牛皮，可謂萬無一失。董禮中招，“殺人”後倉皇逃走。
亥時三刻，偷兒陳四前來索要酬金，牛二又故技重施。牛二這麼做，是想嚇跑兩人，讓他們遠走他鄉，然後獨佔價值不菲的名畫《人生長恨水長東》。但讓他沒料到的是，董禮和陳四俱被捕快抓獲。更讓他沒料到的是，備受屈辱的青萍也想殺他。尖刀刺去，機關恰又鬼使神差地失靈，沒有縮回的刀身直接刺穿牛皮，紮進了牛二的胸口。青萍害怕至極，驚惶逃回了西屋。這一幕，恰被男僕張來順看個正著。他愛青萍，就來了個埋屍滅跡，掩蓋青萍行兇真相。埋屍後回來看到官差，以為事發，便誓死“頂缸”。殊不知陳四半路返回，又挖出了昏死過去的牛二。也許牛二作孽太多，命不該活，慌亂中一把抱住了坑邊的馬腿。他以為抱住的是救命稻草，卻不想是催命小鬼。
馬受驚而跑，他被瘦馬拖著一路狂奔，拖下山坡後又一頭撞上石頭，才終於撒了手。敷在他胸口的牛皮上，有兩道刺痕和一道窄縫，這足以斷定，除張來順沒動手外，董禮、陳四和青萍，一人給了牛二一刀。真正要了牛二的命的，卻是故作聰明的他自己和那匹瘦馬！
我把牛二埋在那兒了。”尚未走到跟前，周通判便怔住了。很明顯，那個土坑剛剛被人翻動過！坑內的浮土被清了出來。根本就沒有牛二的屍首！
高青書發現地上有兩行新留的痕印。從這兩行痕印完全可以斷定，在張來順埋屍後，又有人來過這兒。高青書命令周通判沿痕跡方向去追。果不其然，天亮時分，高青書返回府衙剛洗了一把臉想清醒清醒，周通判就帶回了一個叫陳四的偷兒！
高青書馬上升堂，審訊嫌犯！驚堂木一拍，跪在堂下的陳四便連聲哭嚎：“大人，小民該死啊，小民不該殺了牛二。可是，可是牛二也有錯，是他逼我的啊！”
陳四哭喪著臉交待，兩天前，牛二找到他，要和他做一筆交易。這筆交易對素以偷雞摸狗過活的陳四而言，並非難事——潛入黃家，也就是青萍的娘家，偷取那幅名畫。酬勞為十兩銀子。陳四應承下來，當夜便神不知鬼不覺地溜進了黃家。一通翻箱倒櫃，還真找到了畫作。昨晚亥時三刻，按照約定，他帶著畫越窗進入牛二的房間。可牛二驗過畫後，非說是假的，拒絕支付酬金。為此，兩人鬧翻了臉。陳四瞅見牛二的案頭放著一把尖刀，就抓在手中，想逼牛二趕緊給錢。料牛二縱身跳起，撲來搶刀。陳四來不及抽手，鋒利的尖刀“噗哧”一下子插進了牛二的胸口。說到此，陳四不住地磕頭：“大人明察，小民說的可句句都是實話啊！”
“大膽陳四，且不論你殺人是否為過失，單單夜入民宅盜取財物，就已觸犯了大清律例。本府問你，你前往縣北樹林，意欲何為？”高青書沉聲問。陳四聞言，登時臉色大變，驚得篩糠般抖動不止：“大人，我，我撞見鬼了！”
04
第四個兇手是女人
陳四說，牛二中刀倒地，他慌了神，躥出窗子急奔回家，騎上那匹瘦馬開溜。跑出差不多有七八裡地後，他停了下來。心想跑不是辦法，現場留著罪證呢。不行，得回去清理掉腳印。誰知剛湊近街口，便瞄到一輛馬車飛快地向城北駛去。
駕車的人正是牛二，他怎麼又活了？陳四稍加琢磨，回過味來。他那一刀並沒刺死牛二，牛二駕車走得那麼急，肯定是到官府報案去了！於是猛拍馬屁股，追了上去，想攔下牛二，私下解決爭端。追著追著，就追到了樹林邊上。馬車停住了，陳四遠遠地看到牛二從車上拽下一件東西，手忙腳亂地埋進土坑後又駕車返回。
陳四牽馬摸了過去。扒開浮土，當場嚇傻了：埋的是牛二！世上竟然還有這樣的怪事，自己埋自己！可就在陳四目瞪口呆的當兒，又一番足以讓他嚇破膽的怪異情景出現了——
只聽“咳”的一聲，牛二活了！
牛二一活過來便伸開雙手，死死地抱住了踏在坑邊的馬腿。瘦馬受到驚嚇，發一聲嘶叫，撒開四蹄向城南狂奔，陳四亦連滾帶爬、哭爹喊娘地跑向城東。
陳四的供詞到此結束。高青書清楚，陳四看到的那個駕車的“牛二”，其實是男僕張來順裝扮的。但令人詫異的是，書生董禮先給了牛二一刀，牛二沒死；陳四又給了一刀，還沒死；接下來張來順再添一刀，牛二依舊沒死！從三人的口供看，刀刀都是致命的心口部位，這也太不可思議了吧？然而，更不可思議的事還在後頭。高青書吩咐衙役剛把陳四押入大牢，又有人闖進大堂，說牛二是她親手殺的！這人不是別人，恰是牛二的妻子青萍！
高青書不動聲色地說道：“黃青萍，行兇殺人，人命關天，絕非兒戲。你從實招來，為何要殺你的丈夫牛二？”
“大人，牛二他不是人，他是畜生！”青萍話未出口，淚已滿臉，竟不顧滿堂衙役在場先捋起了衣袖，後又弓身撩開粗布紗衫，露出了後背。只見青萍的手臂上、後背上佈滿了銅錢大小的累累疤痕。
“昨晚，他又打了我，把我趕到了西屋。西屋是馬廄，是羊圈，一年到頭，我都住在那裡面，除非，除非他要我伺候他，才會讓我去東屋。我實在沒活路了，昨夜亥時將近，我去了東屋，想和他拼命。我知道他的案頭常年放著一把刀，就借著告饒的機會，抓起來刺進了他的心口。大人，民女說的句句是實，絕不敢欺瞞。”
高青書斂眉想想，問：“黃青萍，你能告訴本府你為何要投案自首嗎？”青萍遲疑片刻，幽幽地說：“牛二是我殺死的，民女願意以死抵罪，只求大人放過張來順。他是個好人，我，我不能坑了他。”
高青書聽罷，和周通判對視一眼後，命衙役將黃青萍收入大牢，等王捕頭追捕回來後再做審理。
05
命案真凶到底是誰
兩日後的清晨，平樂府衙內外擠滿了前來看熱鬧的百姓。忽聞驚堂木“乓”的一聲大響，高青書開始升堂問案。
高青書清清嗓子，高聲說：“帶人犯黃大成上堂！”怎麼又多出個黃大成來？這黃大成是黃青萍的老爹，住在平樂城郊外，怎會與殺人案扯上關係？就在眾人一頭霧水之際，就聽高青書叱問：“黃大成，你可知罪？”
黃大成頓時冷汗涔涔而下：“大，大人，冤枉啊。小民平素膽小怕事，連雞都不敢殺，又哪敢殺人？”高青書喝道，“為人父母，當愛惜子女。可你貪心自私，為得到一幅畫作而將女兒嫁入虎狼之門，備受折磨。你說你有沒有罪？”
“小民知罪，小民知罪。”黃大成嚇得渾身直顫，叩首如搗蒜。接著，高青書又命周通判將男僕張來順和青萍帶上堂。“黃青萍，那晚你用的是不是這把兇器？”
“大人，是，是它。不，不是青萍夫人殺的人。是我——”青萍還沒開口，張來順就搶先叫嚷。高青書猛地一拍驚堂木：“住口！本府並未問你。若再多言，定當掌嘴！”
青萍看向尖刀，嘴角掠過一絲苦笑：“沒錯，就是這把刀。”高青書冷聲說：“牛二雖然出手狠毒，但他畢竟是你丈夫。本府判你為夫償命，你可依從否？”
“民女願意償命！”青萍一咬牙，大喊著抓過尖刀刺向心口。張來順見勢不妙，倉促出手搶下尖刀，又對準自己的胸膛狠狠刺去，“大人，人是我殺的，我來償命，與青萍夫人無關！”
青萍哭叫著撲去，緊緊抱住了胸口中刀的張來順。看著兩人哭得死去活來，高青書卻哈哈大笑：“本府沒有看錯，黃青萍該嫁的人是張來順！周通判，帶真凶！”此時，第一個意外發生了：張來順手中的那把尖刀，刀身出人意料地縮進了刀柄！而更令人驚異的是，帶上堂的真凶，卻是一具頭骨碎裂的死屍和一匹瘦馬！
死者正是牛二。難道是牛二自己殺死了自己？看到眾人大惑不解，高青書舉起一塊被刺出幾道窄縫的生牛皮，娓娓道來：這其實是牛二給自己設的一個掩人耳目、掠人財物的局。按照約定，是夜亥時，書生董禮登門贖畫，牛二故意激怒董禮，讓他拿刀刺他。而那把尖刀刀柄上設有能伸縮刀身的機關，牛二又穿上了護胸的牛皮，可謂萬無一失。董禮中招，“殺人”後倉皇逃走。
亥時三刻，偷兒陳四前來索要酬金，牛二又故技重施。牛二這麼做，是想嚇跑兩人，讓他們遠走他鄉，然後獨佔價值不菲的名畫《人生長恨水長東》。但讓他沒料到的是，董禮和陳四俱被捕快抓獲。更讓他沒料到的是，備受屈辱的青萍也想殺他。尖刀刺去，機關恰又鬼使神差地失靈，沒有縮回的刀身直接刺穿牛皮，紮進了牛二的胸口。青萍害怕至極，驚惶逃回了西屋。這一幕，恰被男僕張來順看個正著。他愛青萍，就來了個埋屍滅跡，掩蓋青萍行兇真相。埋屍後回來看到官差，以為事發，便誓死“頂缸”。殊不知陳四半路返回，又挖出了昏死過去的牛二。也許牛二作孽太多，命不該活，慌亂中一把抱住了坑邊的馬腿。他以為抱住的是救命稻草，卻不想是催命小鬼。
馬受驚而跑，他被瘦馬拖著一路狂奔，拖下山坡後又一頭撞上石頭，才終於撒了手。敷在他胸口的牛皮上，有兩道刺痕和一道窄縫，這足以斷定，除張來順沒動手外，董禮、陳四和青萍，一人給了牛二一刀。真正要了牛二的命的，卻是故作聰明的他自己和那匹瘦馬！