根據記載, 西藏在七、八世紀時就開始繪製唐卡, 這種做法源於印度說書、講故事時懸掛圖像, 逐一指點、宣講的習俗。 但從目前所見形式看, 唐卡似乎更多地受到漢地繪畫藝術的影響。 唐卡, 簡單地說是西藏的卷軸畫。
對於藏傳佛教僧尼們來說, 唐卡乃是修行時必不可少的用具, 禮拜唐卡可獲功德, 同時也要通過觀看唐卡、引發關於佛像義理的聯想。 同樣地, 在家信徒也要請畫師繪製唐卡並加以供奉, 有人還親自作畫, 奉獻給寺院裝飾殿堂。 最壯觀的則是節日和法會時的曬佛儀式了, 僧人們將寺院中珍藏的唐卡取出鄭重展示, 向民眾及香客展現淨土世界的光輝, 佛陀祖師的偉大, 或說或唱, 載歌載舞, 場面隆重而盛大。 平常室內供奉用的唐卡一般不逾一米, 但曬佛時展開的巨幅唐卡能夠鋪滿整整一面山。
絕大多數唐卡表現的是藏傳佛教的主題;也有很少一部分表現其他題材、服務於其他內容。
唐卡採用的材料很廣泛, 既有紙張、布帛、絲絹之類, 也有畫在皮革上的,皮革唐卡多屬蒙古草原上虔信藏傳佛教的牧民的珍品,
唐卡表現的題材是十分豐富的, 既有漢傳佛教藝術中常見的佛、菩薩、天眾像, 說法圖和淨土世界的諸般絕妙景象, 有釋迦牟尼的生平事蹟;也有一些非常獨特的內容, 如祖師、活佛、藏王的畫像, 大昭寺、薩迦寺等佛教聖地的景觀,