京韻大鼓是在清末由河北省滄州、河間一帶流行的木板大鼓經藝人改革後發展而來， 流行於河北省和東北、華東一帶。 木板大鼓因其演唱者多帶保定、滄州口音， 故又名怯大鼓。 以說唱中、長篇大書為主， 兼唱一些短段。 木板大鼓的唱腔為板腔體， 伴奏樂器只是鼓和板， 進入北京以後， 增加了三弦伴奏。 民國三十五年(1946)後， 遂正式統一命名為“京韻大鼓”。
怯大鼓的主要代表人物是被譽為“鼓界大王”的劉寶全。 他在博採眾長的同時， 對怯大鼓進行了革新。 一是以京韻京白演唱短段曲目；二是吸取各種戲曲、雜曲的曲調， 豐富了唱腔；三是借鑒京劇的“刀槍架”式和一些唱腔、韻律等， 形成一套表演身段；四是三弦伴奏結合唱腔托腔保調嚴謹自如。 與劉寶全齊名的還有白雲鵬和張筱軒。 並形成了以劉、白、張為代表的三大流派。 其後又出現了“少白派”和“駱派”。
京韻大鼓唱詞的基本句式是七字句， 有的加入了嵌字、襯字及垛句。 每篇唱詞約一百四五十句左右。 用韻以北京十三轍為准， 一個唱段大都一韻到底。
其基本唱腔包括慢板和緊慢板。 京韻大鼓是唱說相互兼顧， 韻白講究語氣韻味。 表演形式是一人站唱（解放後推出雙唱形式），
上世紀五十年代初， 中央廣播說唱團、北京曲藝團等專業團體， 先後在京韻大鼓推陳出新方面取得了比較顯著的成績， 並在培養新人方面作出了貢獻。