說到五胡亂華， 就想到在胡人的野蠻殘暴的統治下， 長期陷於戰爭， 民生經濟大受破壞， 人口銳減的時代。 不禁感歎為什麼三國時期， 沒有胡人在中華大陸上橫行。 其實在三國時期， 北方的曹操跟胡人就有一場戰爭就是白狼山之戰。
東漢末年， 北方遊牧民族烏桓逐漸強大起來， 併入居上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡內。 當時喀左屬右北平郡， 遼東、遼西和右北平三郡的烏桓形成了強大的部落聯盟， 並以柳城， 為政治中心佔據今遼西地區， 史稱“三郡烏桓”。 蹋頓最為強大， 為三郡首領。 此時正值中原群雄逐鹿之時，
袁紹在官渡之戰中敗於曹操後不久死去， 烏桓繼續支持袁氏。 後袁紹長子袁譚和少子袁尚為爭奪繼承權而互鬥， 曹操從中取利。 不久袁譚在與曹操作戰時被殺， 袁尚投奔幽州的二哥袁熙。 袁氏兄弟在幽州又遭變兵攻打， 北逃烏桓求援， 希望借助烏桓的實力， “複圖中國” 。 此時烏桓在蹋頓領導下聯合， 蹋頓的強大勢力使人傳言他要仿效匈奴冒頓單于和鮮卑檀石槐在北方遊牧部落中建立霸權 。 袁氏兄弟及大量追隨者到來後，
烏桓以為袁尚收回故地為由， 數次襲擊邊境， 劫走幽州百姓十萬戶。 因此曹操決心遠征蹋頓， 為統一北方除掉後患。
在北上之前， 曹軍很多將領提出了異議， 他們認為：“袁尚已成流寇，
針對這種言論， 曹操的謀臣郭嘉做了精闢的分析， 他說：“烏桓恃其邊遠， 肯定不會做準備， 我們應該出其不意， 這樣即使孤軍深入也一定能擊敗他們。 況且袁氏與烏桓關係非同一般， 而河北百姓對袁家還有一些感情， 一旦北方未定而南征， 袁氏兄弟和烏桓會為患， 新安定的北方各州也將丟失。 荊州牧劉表不會被劉備說服襲擊許都的， 他除了坐談以外無所作為， 知道自己的才能不足以駕馭劉備， 並不信任， 若予以重任則擔心不能制住劉備， 如僅予以輕任， 則劉備不願為之所用。 ”曹操採納了郭嘉的建議，
西元207年五月， 曹操率領大軍抵達無終， 兵臨塞口， 準備出濱海道， 過碣石， 進攻柳城。 從曹操此次北上帶到無終的將領來看， 除了本地人， 就是一些驍勇的“騎將”， 可見曹操是做好大規模騎兵作戰的準備， 他們分別是：張遼、徐晃、張郃、張繡、韓浩、史渙、鮮于輔、閻柔、曹純；另外有牽招、郭嘉等人。 可眼看大軍就要啟程進軍遼西， 天公卻不做美， 夏秋季節大雨連綿， “淺不通車馬， 深不載舟船”， “傍海道不通”， 進軍時間不得不一拖再拖， 一直到了秋七月。 此時的烏桓也已經有了準備， “遮守蹊要， 軍不得進”。 這樣看來似乎只有退軍這一條路了。 如果此時退兵， 那麼將前功盡棄， 任由二袁養成氣力， 將來烏桓騎兵一定會時常騷擾幽州， 那時曹操的背後就永無寧日。
烏桓軍的大本營在柳城， 由無終發起的攻擊線穿過渤海沿岸的平原地帶。 但七月， 雨季降臨， 大雨在低地氾濫， 道路泥濘， 使得這片地區不能通過了。 烏桓也料到了這條進攻線路， 扼住河口，曹操軍一時不能前進。
曹操就戰況求助於熟悉當地且早先和烏桓有過爭執的田疇。田疇告訴曹操一條通往西漢廢棄的前沿領地的廢棄道路。從那裡軍隊可以行經無防守的地帶，在烏桓最想不到的地方予以攻擊，若如此做，“一仗也不用打就能得到蹋頓的首級”。曹操大喜過望，採納計畫，回師無終，命部下在水邊的路上樹立標誌，寫上：“中夏時節，道路不通。我們等秋冬了再進軍。”敵軍哨兵看到標誌，相信曹操真的撤軍了。如田疇所料，烏桓人大為失算，以為任何不能穿越平原地帶的軍隊都會撤回。
七月，郭嘉建議“兵貴神速”，要曹操丟下輜重，迫使軍隊輕裝前進，以免拖後腿和警醒敵軍，曹操謹記在心。臨走前，曹操又命人在濱海道旁立個牌子，上書：“方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃複進軍”，表面是通令全軍的路標，其實是為了麻痹敵人。烏桓人看到，信以為真，“誠以為大軍去也”，不做準備。可他們無論如何沒想到曹操會出盧龍塞。在田疇帶路下，曹操率軍輕裝創造了被認為其戎馬生涯中最值得紀念的軍事冒險之一。他們攀越徐無山，經盧龍塞退出中國邊境進入灤河上穀，在這片艱難的地區進軍五百餘裡，在平岡轉而東向，穿越鮮卑的牧地，再次進入東漢邊境的山脈。這時曹操軍已經包抄了蹋頓的防守營寨，正沿到海的方向直線前進，即將把敵軍的領地一分為二。但即使是到了平岡，離柳城還是有百餘公里的距離。
八月，曹軍一直急行軍到距離柳城不足“二百里”的白狼山附近，袁尚、袁熙與蹋頓單于、遼西單于樓班、右北平單于能臣抵之才倉皇集結“數萬騎”向西迎敵。兩軍在白狼山遭遇。這是場遭遇戰，其實也是場決戰。如果曹操戰敗，那麼全部曹軍勢必全軍覆沒於遼西，因為他們沒有退路。如果烏桓戰敗，那麼他們的柳城勢必失守。當時烏桓的優勢是以逸待勞，兵馬“盛眾”，但他們面對曹軍的到來卻措手不及，而且和其他遊牧民族一樣，他們單兵能力強，但整體作戰弱。曹操的優勢是出其不意，手下都是勇冠三軍的猛將和百戰餘生的精銳騎兵和“虎豹騎”，不過他們經過十幾天的山路和急行軍，體力已經大打折扣，更何況他們的重裝主力步兵在後面，面對多於自己的烏桓軍很多人也都發怵。俗話說：“狹路相逢，勇者勝！”曹操登白狼山觀敵陣，看到烏桓軍陣不整，陣形鬆散，便命令張遼、張郃二人為前鋒沖陣。張遼“勸太祖戰，氣甚奮”，曹操看他氣吞山河，勇猛無畏，“壯之，自以所持麾授遼”，張遼拍馬下山，直沖敵陣，在張遼的帶動下，曹軍的精銳騎兵與烏桓騎兵在白狼山下一場血戰。徐晃、張郃、韓浩、史渙、鮮于輔、閻柔、曹純奮勇爭先，數萬騎兵的大混戰，可以想像戰鬥的慘烈。烏桓原本就人心惶惶，一看曹軍如此勇猛，其陣行開始崩潰，混戰中，蹋頓當陣為張遼斬殺，一說為曹純部虎豹騎俘獲後斬首 。烏桓群龍無首，最後終於被殺得七零八落，“死者被野”，三郡烏桓的主力騎兵在這場決戰中開始全面崩潰，此戰中，曹操大獲全勝，斬蹋頓及名王以下十餘人，俘虜二十余萬人。曹操收烏桓精銳，之後率其征討四方，號稱“天下名騎”，邊民也因此得以安居生息。
曹操從南路返回，途中到了碣石山，便東臨碣石。漢武帝當那曾經碣石觀海，並且刻石記功，秦始皇也曾經在這裡刻石，曹操登上此山一是吊古，還有就是以秦皇漢武的功績自況。曹操便在解釋膳食，觀滄海，並且寫了一首千古名作。《步出夏門行·觀滄海》
東臨碣石，以觀滄海。
水何澹澹，山島竦峙。
樹木叢生，百草豐茂。
秋風蕭瑟，洪波湧起。
日月之行，若出其中。
星漢燦爛，若出其裡。
幸甚至哉，歌以詠志。
白狼山之戰中，曹操用兵神速，出敵不意，以少勝多，最終討平烏桓，並徹底剷除袁氏殘餘，建安七子之一的陳琳作《神武賦》讚美曹操北征烏桓時軍容之盛，克滅烏桓的功業，辭曰：“旆既軼乎白狼，殿未出乎盧龍。威淩天地，勢括十沖，單鼓未伐，虜已潰崩。克俊馘首，梟其魁雄。”
扼住河口，曹操軍一時不能前進。曹操就戰況求助於熟悉當地且早先和烏桓有過爭執的田疇。田疇告訴曹操一條通往西漢廢棄的前沿領地的廢棄道路。從那裡軍隊可以行經無防守的地帶，在烏桓最想不到的地方予以攻擊，若如此做，“一仗也不用打就能得到蹋頓的首級”。曹操大喜過望，採納計畫，回師無終，命部下在水邊的路上樹立標誌，寫上：“中夏時節，道路不通。我們等秋冬了再進軍。”敵軍哨兵看到標誌，相信曹操真的撤軍了。如田疇所料，烏桓人大為失算，以為任何不能穿越平原地帶的軍隊都會撤回。
七月，郭嘉建議“兵貴神速”，要曹操丟下輜重，迫使軍隊輕裝前進，以免拖後腿和警醒敵軍，曹操謹記在心。臨走前，曹操又命人在濱海道旁立個牌子，上書：“方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃複進軍”，表面是通令全軍的路標，其實是為了麻痹敵人。烏桓人看到，信以為真，“誠以為大軍去也”，不做準備。可他們無論如何沒想到曹操會出盧龍塞。在田疇帶路下，曹操率軍輕裝創造了被認為其戎馬生涯中最值得紀念的軍事冒險之一。他們攀越徐無山，經盧龍塞退出中國邊境進入灤河上穀，在這片艱難的地區進軍五百餘裡，在平岡轉而東向，穿越鮮卑的牧地，再次進入東漢邊境的山脈。這時曹操軍已經包抄了蹋頓的防守營寨，正沿到海的方向直線前進，即將把敵軍的領地一分為二。但即使是到了平岡，離柳城還是有百餘公里的距離。
八月，曹軍一直急行軍到距離柳城不足“二百里”的白狼山附近，袁尚、袁熙與蹋頓單于、遼西單于樓班、右北平單于能臣抵之才倉皇集結“數萬騎”向西迎敵。兩軍在白狼山遭遇。這是場遭遇戰，其實也是場決戰。如果曹操戰敗，那麼全部曹軍勢必全軍覆沒於遼西，因為他們沒有退路。如果烏桓戰敗，那麼他們的柳城勢必失守。當時烏桓的優勢是以逸待勞，兵馬“盛眾”，但他們面對曹軍的到來卻措手不及，而且和其他遊牧民族一樣，他們單兵能力強，但整體作戰弱。曹操的優勢是出其不意，手下都是勇冠三軍的猛將和百戰餘生的精銳騎兵和“虎豹騎”，不過他們經過十幾天的山路和急行軍，體力已經大打折扣，更何況他們的重裝主力步兵在後面，面對多於自己的烏桓軍很多人也都發怵。俗話說：“狹路相逢，勇者勝！”曹操登白狼山觀敵陣，看到烏桓軍陣不整，陣形鬆散，便命令張遼、張郃二人為前鋒沖陣。張遼“勸太祖戰，氣甚奮”，曹操看他氣吞山河，勇猛無畏，“壯之，自以所持麾授遼”，張遼拍馬下山，直沖敵陣，在張遼的帶動下，曹軍的精銳騎兵與烏桓騎兵在白狼山下一場血戰。徐晃、張郃、韓浩、史渙、鮮于輔、閻柔、曹純奮勇爭先，數萬騎兵的大混戰，可以想像戰鬥的慘烈。烏桓原本就人心惶惶，一看曹軍如此勇猛，其陣行開始崩潰，混戰中，蹋頓當陣為張遼斬殺，一說為曹純部虎豹騎俘獲後斬首 。烏桓群龍無首，最後終於被殺得七零八落，“死者被野”，三郡烏桓的主力騎兵在這場決戰中開始全面崩潰，此戰中，曹操大獲全勝，斬蹋頓及名王以下十餘人，俘虜二十余萬人。曹操收烏桓精銳，之後率其征討四方，號稱“天下名騎”，邊民也因此得以安居生息。
曹操從南路返回，途中到了碣石山，便東臨碣石。漢武帝當那曾經碣石觀海，並且刻石記功，秦始皇也曾經在這裡刻石，曹操登上此山一是吊古，還有就是以秦皇漢武的功績自況。曹操便在解釋膳食，觀滄海，並且寫了一首千古名作。《步出夏門行·觀滄海》
東臨碣石，以觀滄海。
水何澹澹，山島竦峙。
樹木叢生，百草豐茂。
秋風蕭瑟，洪波湧起。
日月之行，若出其中。
星漢燦爛，若出其裡。
幸甚至哉，歌以詠志。
白狼山之戰中，曹操用兵神速，出敵不意，以少勝多，最終討平烏桓，並徹底剷除袁氏殘餘，建安七子之一的陳琳作《神武賦》讚美曹操北征烏桓時軍容之盛，克滅烏桓的功業，辭曰：“旆既軼乎白狼，殿未出乎盧龍。威淩天地，勢括十沖，單鼓未伐，虜已潰崩。克俊馘首，梟其魁雄。”