中國古代女人纏足的習俗， 有人以為跟審美有關。 因為小腳女人站立不穩， 走起路來婀娜多姿， 因而滿足了男人的視覺享受。
這種人為的傷殘行為之所以能廣為流行， 是因為它以人工的方式營造出了一種獨特的“女性美”。 在五代之前， 即有詩文稱讚女性小腳之美， 五代之後纏過的小腳更是被譽為“金蓮”、“香鉤”、“步步生蓮花”等等。
中國婦女纏足的歷史頗為久遠， 受難之女性亦更為人多數眾。
明代， 婦女纏足之風進入興盛時期， 並在各地迅速發展。 這個時期， 對纏足的形狀也有了一定的要求， 女人的腳不但要小， 而且要儘量縮至三寸， 而且要弓。
清代一批有識之士如李汝珍、俞正燮等人對女人纏足這一社會惡習進行了嚴厲的抨擊。
直到1898年， 著名的改革維新派領軍人物康有為向光緒皇帝呈了“請禁婦女裹足折”。 歷數纏足惡習于國於民的害處， 認為“最駭笑取辱者， 莫如婦女裹足一事”。 明確主張“嚴禁婦女纏足”。
當權五十年的慈禧在晚清期間也曾下達 “禁纏足令”， 但苦於習慣觀念根深蒂固。 禁止纏足， 收效幾乎為零。 直到上世紀20年代才徹底得以禁止。