1916年時,中國主要有皖系、直系、奉系軍閥。 皖系兵力強大， 但駐紮在長江和蒙古， 在北京一帶缺少兵力， 所以要以“參加第一次世界大戰”為名， 招兵買馬， 成立了參戰軍， 有3個師， 但從1920年8月3日至5日的直皖戰爭來看， 這3個師完全是繡花枕頭。
吳佩孚
直系軍閥軍隊集中在直隸省， 在名將吳佩孚的指揮下十分厲害。 1917年護法戰爭爆發後,吳佩孚揮師湖南， 大敗護法軍。 段祺瑞任命皖系張敬堯出任湖南督軍， 意在控制湖南。 誰知此時吳佩孚突然北撤， 張敬堯軍無法抵擋湖南督軍趙恒惕， 被迫撤退。 可見皖系戰鬥力之弱。
孫傳芳
至於奉系張作霖， 在東北三省秣馬厲兵， 當時尚不出彩。 1920年直皖戰爭中， 出兵關內， 結果毫無利益。
張作霖
1920年直皖戰爭後，
1924年第二次直奉戰爭後， 情況完全變化:直系潰敗， 吳佩孚逃竄， 用陰謀手段奪取了湖北湖南， 成為北伐的第一個目標；孫傳芳趁虛奪取浙江， 而奉系攻克直隸、山東、河南、安徽、江蘇（在1個月之內!）一躍而成為超級軍閥。 奉系任命張宗昌任江蘇督軍（後調山東）， 馮玉祥任察哈爾督軍。 當時,山西閻錫山、四川楊森與劉湘等小軍閥亦閉關自守， 西北有五馬,還有滇軍、黔軍、桂系等小軍閥。
1925年,孫傳芳擊敗奉系， 攻取江蘇、安徽， 控制江西、福建， 一躍成為東南五省總司令。 張作霖退至山東、直隸及東北。
後來為抵抗北伐， 軍閥結成了同盟， 張作霖抗拒西北馮玉祥的進攻， 南方吳佩孚抵禦北伐軍。 然而， 孫傳芳作壁上觀， 沒有增援吳佩孚， 孤立無援的吳佩孚被消滅.此後,孫傳芳亦被消滅.張作霖部撤到關外。 張作霖於1928年6月4日皇姑屯事件被日本炸死， 張學良接替。
北伐戰爭
至於皖系,在1925年後就沒力量了， 段祺瑞才得以被抬出來擔任“臨時執政”， 1927年被廢掉了。