劉秀是劉邦的九世孫, 因遵行推恩令的官位遞減原則。 到他父親劉欽這一輩, 只是縣令這樣的小官員。 而後劉欽去世, 年僅9歲的劉秀只能依靠叔父劉良撫養, 成了普通的平民。 新朝王莽末年, 天下的亂象已現, 南陽諸多劉氏子弟都欲趁亂起兵, 而劉秀卻持謹慎的態度以觀時局。 劉秀見天下確已大亂, 於西元22年, 會同大哥劉演打著“複高祖之業, 定萬世之秋”的旗號, 在舂陵正式起兵反莽。
西元23年, 劉玄被綠林軍將領擁立為帝, 建元“更始”, 是為更始帝。 劉縯被封為大司徒, 劉秀則受封為太常偏將軍。 王莽派出大司空王邑、大司徒王尋領兵四十二萬, 向昆陽和宛城一線開去, 力圖一舉撲滅新生的更始政權。 昆陽之戰中, 昆陽守將只有九千余人, 劉秀說服終將集中兵力, 並求解援軍。 身為偏將軍的劉秀一戰而天下聞名, 昆陽之戰不但是劉秀擊敗王莽的關鍵一戰,
為安撫河北各州郡, 使得河北等地歸入更始政權。 劉秀成為招撫的最佳人選, 由於劉秀能力太強, 加上朱鮪等人的反對, 劉玄很是為難。 最後馮異給劉秀出了一妙招, 於西元23年, 更始帝劉玄派遣劉秀鎮慰河北州郡。
劉秀建立政權後, 最大的敵人是赤眉軍的建世政權。
西元57年, 劉秀去世, 終年六十二歲, 遺詔喪事從簡。 其子劉莊繼位, 將劉秀葬于原陵, 上廟號世祖、諡號光武皇帝。