宮女， 古代帝王制度下的產物。 古代女子只要成為宮女， 一進宮門深如海， 要想回頭難上難。 在古代皇宮內院， 一個皇帝坐擁三千佳麗， 而為他們服務、供他們役使的宮女更是難以計數。 而這些宮女正是豆蔻年華， 擁有最好的青春， 卻奉獻給了帝王家。
唐代著名詩人白居易的長詩《上陽白髮人》， 對宮女閉鎖深宮、青春流逝的怨恨與無 奈的描寫可謂是淋漓盡致。 這位宮女十六歲入宮， 正是“臉似芙蓉胸似玉”的豆蔻年華， 然而年至六十仍獨宿空房， 人老珠黃， “外人不見見應笑”， “少苦老苦兩如何？”
上陽宮宮女很多， 有些宮女從未得到皇帝接見， 終身等於幽禁宮中。 可見古代宮女生活相當痛苦。
初期， 宮女是通過征戰戰敗一方的女俘成為戰勝帝王的嬪妃和宮女。 秦始皇吞滅六國後， 將各國的嬪妃宮女悉數收入， 以至“後宮列女萬餘人， 氣上沖於天”。 東漢桓帝貪戀女色，
宮女的來源主要有兩個， 除了民間選美外， 還有沒收的罪人妻女。 如北魏的文明皇后馮氏， 其父馮朗官拜刺史， 因犯罪被誅， 她被沒入宮廷。 唐孝明皇后鄭氏， 早先被造反領袖李納為侍妾， 李敗亡後， 她被判為宮婢。 金元妃李師兒因家族有罪， 父母被收入宮籍監， 按政府規定， 監戶的女兒必須入宮。 這些罪犯的妻女， 入宮後與其他民女沒有什麼區別， 故也無歧視可言。
宮女須接受宮廷教育， 以熟悉各種禮儀和技藝。
宮女沒有正式的名分， 她們既非小妾， 也不是姘婦， 和君主構成了無夫妻名義但合法的奇特性關係。 對眾多的宮女， 君主是應接不暇的， 她們只有在偶然的機會裡才可能得到承幸。 若君主心血來潮， 去和一個宮女交歡， 由太監記下時間。 明朝規定， 宮女承恩， 必有御賜記物， 文書房內侍記錄年月日時辰及賜物， 倘若有孕， 以便核對。
明朝宮女們一經選入宮內， 便失去自由， 大都是衣食菲薄， 住所簡陋， 終身苦役， 不能與父母相見。 繁瑣的禮節， 森嚴的等級， 不時的淩辱， 使她們幾乎無出頭之日。
“提鈴”和“板著”之罰。 宮女們被嚴格控制。 她們除了完成各種苦役之外， 還要經常在知書女內官的教習下讀《女訓》、《女孝經》等書。 宮女稍有違規者， 將被處以“墩鎖”、“提鈴”和“板著”。 “提鈴”就是受罰宮女每夜自明宮乾清宮門到日精門、月華門，
宮女生病無醫，自生自滅。明朝規定：“宮嬪以下有疾，醫者不得入，以證取藥。”宮嬪尚且如此，宮女自不待言。《明宮史》載：在金鼇玉橋西、欞星門迤北羊房夾道，內有安樂堂，宮人得了病，或是年老了，要和有罪的人一樣，發到這裡，靠自己的生命力延續時日，或者等死。
死無葬所，火燒後屍灰填入枯井。明朝宮女一生鎖閉深宮，供帝王玩弄、使役到死亡後，如果不是有名的，都不會賜墓，而是火葬。火燒後將眾多屍灰一起填入枯井。到嘉靖年間，有一個貴嬪捐錢買了幾畝民地，宮女不願其屍灰入井的，則埋此地中。
皇帝可以把宮女作為獎品賞賜給功臣、親屬。還有如王昭君，被賜婚聯姻的。有的皇帝不斷更換年長色衰的宮女，將幾千宮女放出宮外，出嫁於民。也有的宮女被帝王所殺。
宮女也有生理的需求，皇帝寵倖無望，她們中的一些人就轉而尋求感情出口。於是在宮女之間、宮女和太監之間便產生了畸形的情愛的生活方式。即“對食”和“菜戶”。
“對食”是指宮女之間自相結合為“夫婦”。後來，“對食”的範圍由同性發展為異性。到明代，宮女與宦官結為夫婦的風氣更盛，並且有了新的名稱，叫“菜戶”。成了“菜戶”財產共有。宮女長時間找不到“菜戶”，還會受到恥笑，被稱為棄物。
直到清王朝覆滅後，宮女們回歸人間，才算重見天日。
宮女生病無醫，自生自滅。明朝規定：“宮嬪以下有疾，醫者不得入，以證取藥。”宮嬪尚且如此，宮女自不待言。《明宮史》載：在金鼇玉橋西、欞星門迤北羊房夾道，內有安樂堂，宮人得了病，或是年老了，要和有罪的人一樣，發到這裡，靠自己的生命力延續時日，或者等死。
死無葬所，火燒後屍灰填入枯井。明朝宮女一生鎖閉深宮，供帝王玩弄、使役到死亡後，如果不是有名的，都不會賜墓，而是火葬。火燒後將眾多屍灰一起填入枯井。到嘉靖年間，有一個貴嬪捐錢買了幾畝民地，宮女不願其屍灰入井的，則埋此地中。
皇帝可以把宮女作為獎品賞賜給功臣、親屬。還有如王昭君，被賜婚聯姻的。有的皇帝不斷更換年長色衰的宮女，將幾千宮女放出宮外，出嫁於民。也有的宮女被帝王所殺。
宮女也有生理的需求，皇帝寵倖無望，她們中的一些人就轉而尋求感情出口。於是在宮女之間、宮女和太監之間便產生了畸形的情愛的生活方式。即“對食”和“菜戶”。
“對食”是指宮女之間自相結合為“夫婦”。後來，“對食”的範圍由同性發展為異性。到明代，宮女與宦官結為夫婦的風氣更盛，並且有了新的名稱，叫“菜戶”。成了“菜戶”財產共有。宮女長時間找不到“菜戶”，還會受到恥笑，被稱為棄物。
直到清王朝覆滅後，宮女們回歸人間，才算重見天日。