&”
這差事對蔣芬并不困難，但放心不下。
&“此去京城的道路都被匪兵阻斷了，沒我護著，你如何能平安到家？&”
柳竹秋為分析輕重緩急：&“蕭大人想必已將我們與安臘塔汗的締約書送朝廷，我晚幾天回京也沒什麼。況且那幾個民勇隊的弟兄傷重，我既做了他們的統領，就不能棄之不顧，得留下照看數日。井鏢頭一家為人仗義，手不凡，請他們做我的幫手足夠支應了。&”
蔣芬理解的想法，原本就決心盡力支持建立功業，毅然接了這一安排。
柳竹秋剛才撕了幾件換洗裳為傷員包扎，多出的布片正好代替紙張，用燒焦的樹枝在上面寫下書信，考慮到大同巡或許會質疑信件真假，索將隨攜帶的締約書副本給蔣芬作為憑證。
蔣芬想早去早回，天不亮便背起行囊了。
柳竹秋與其他人留在山看護傷員，白天派人出去打獵，燒烤野味做飯，煎煮樹葉代茶。
長順鏢局常用的傷藥療效不錯，負傷的九人里只一人傷勢過重于兩日后死亡，余下的都漸漸好轉，又過五日都能活了。
柳竹秋與人們討論接來下的去留問題。
井鏢頭等人和民勇們流離失所，正為今后的生計發愁，都想跟隨溫霄寒運氣，愿意護送去京城。
人們整裝進發，走出大山發現外界已儼然世。
當地百姓都棄家逃亡，下一被洗劫過的村鎮，連一些孤懸在郊野山林里的人家都遭流寇搶劫一空，尸骨遍野，滿目瘡痍。
據難民說寇圍繞京畿向北直隸省西南部蔓延。
牛氏兄弟及其團伙都是實戰經驗富的老賊，弓馬老練，通戰，利用百姓對府的不滿，拐或脅迫他們加叛軍，對陣腐敗無能的京軍勝多輸，還派黨徒煽其他州縣的流民響應反叛，如今京城西北至西南一線八點火七冒煙，賊兵在這一帶橫行無忌，見人就砍。
更可恨的是那些軍，國家已陷，這幫人還只顧搶功撈賞。
遇到逃難的百姓也當做流寇追殺，殺完就拿人頭向上司報功，連老弱婦孺都不放過。
歸途上遍布魑魅魍魎，柳竹秋一行只好隨人流避難，三天時間里從隆慶州以西逃到懷來衛以南的石山附近，離京城越來越遠了。
他們的干糧快吃完了，盤纏也剩得不多，再游下去不是辦法。
柳竹秋對井鏢頭說：&“往西兩百里就是蔚縣，縣令何玿微是我的好朋友，我們可去那里休整。&”
同伴們都贊同這一決定，改道向蔚縣前進。
連續下了幾天雪，昨日天晴積雪融化，道上的爛泥沒過腳背，走起來分外吃力。
人們鞋被冰水浸，腳上生出凍瘡，有的腳趾腫大，脹痛難行。
柳竹秋取出韃靼人贈送的防凍藥膏分給同伴涂抹，讓大伙兒流講笑話提振士氣。
井鏢頭的小兒子問：&“溫大人，你知道天底下最黑的是什麼嗎？&”
柳竹秋回說：&“煤炭、烏、年輕人的頭發，剛兌好的黑漆&…&…&”等若干事，他都一一否認。
最后揭曉答案：&“天底下最黑的是我們武縣縣太爺的心肝，若將他的心掏出來放進河里，舀出的水都能直接當墨使用。&”
他公開挖苦武縣縣令貪殘不仁，立遭父兄訓斥。
聽井鏢頭罵他不知死活，他不服氣道：&“那裘縣令丟了城池，正等著被朝廷🪓頭，你們還怕他作甚？要不是他橫征暴斂得老百姓活不下去，哪會有那麼多人跟著造反？我們無家可歸都是他害的。&”
井鏢頭忌憚溫霄寒是員，了兒子一記腦瓢，忙著向柳竹秋賠罪。
&“犬子年無知，慣說混賬話，還請大人見諒。&”
柳竹秋總結近日的所見所聞，認同此次寇多屬民反，心里也憋著一怒氣，向井鏢頭道聲：&“無妨。&”，笑問井家小兒：&“井小哥，我也考你個謎題，方才說了天底下最黑的東西，那你知道天底下最黑的地方是哪里嗎？&”
井小哥連猜好幾次，都不對，請揭。
柳竹秋大聲說：&“就是你們武縣縣衙的公堂啊，別的地方太都照得到，唯有貪們坐鎮的公堂暗無天日，一片漆黑。&”
公開表明立場，眾人驚詫后都開懷暢笑，對這位溫大人的剛直不阿有了深刻會。
轉過數里山路，眼前出現一條尚未結凍的小河，清澈河水涓涓流淌，吸引干的旅人。
人們到河邊汲水，柳竹秋撈起一把河水喝了兩口，讓瑞福把水壺都裝滿，忽聽對岸有人高聲呼喊：&“溫霄寒！&”
的耳朵先認出聲音的主人，吃驚地舉目張，只見宋妙仙正在前方激地朝揮手。
于驚訝中認出站在宋妙仙旁的男分別是蘇韻和彩玲，周圍還有七八個孩，看樣子正與他們同行。
顧不得分辨這是否是幻覺，興地跳起來沖他們揮手。