柳竹秋時常記掛這個學生，這兩年居無定所，雙方無法通信，此刻相見，必要敘一敘舊。請求稍事停留，下車與張乾去亭中談話。
&“乾，你都長大人了，可曾參加今年的鄉試？&”
張乾自豪道：&“學生僥幸，已考中舉人，準備挑戰明年的春闈。&”
柳竹秋驚喜：&“你爺爺一定很高興，他還好嗎？&”
張乾頓現悲，傷心道：&“爺爺自在潁川王叛時傷，每況愈下，已于您還鄉次年的夏天病逝了。&”
柳竹秋和張選志不淺，乍聞噩耗也很難過，問：&“那你這兩年過得如何？&”
張乾說：&“爺爺留給我不產業，食用度不愁，只是日子比從前清靜不。&”
場上人走茶涼，張選志一死，趨炎附勢之徒都散了，以前結張乾的人還反過來嘲笑他，說他長于宦之門，出于婦人座下。
提起這些譏諷，張乾憤慨道：&“他們笑話我是宦之孫便罷了，但貶低您我是一百個不服。您做溫霄寒時誰敢質疑您的學識才氣？知道您是子就全盤否定。以前我以為人們信奉男尊卑是因為男子確實比子強，但打從認識您以后才知道這實是井蛙之見。不管別人怎麼說，我都以做您的學生為榮，今后若能考取進士，出仕做，定會推行您的主張。&”
曾經的樗櫟已長良材，柳竹秋就十足，拍著他的肩膀贊許：&“乾，我第一次見到你時，你還是當街耍橫的紈绔，當時真沒想到你會這麼有出息。世人給你起外號&‘張阿瞞&’是想挖苦你，但我覺得這外號很切。曹若生在治世將是位出的能臣，這定是你的將來。&”
還想多勉勵張乾幾句，奈何連聲催上車。
張乾小聲道：&“學生聽說有壞人抱團攻訐您，先生此番若有急難，務必知會一聲，學生隨時聽候差遣。&”
他上馬尾隨車隊，一路護送柳竹秋直到皇城外。
此時皇極殿上朝會到了尾聲，朱昀曦突然宣布：&“滎君今日已抵京了，日前群臣不斷上書奏請朕懲辦，朕思之再三，認為現在聲勢不小，若加懲，反會助長的名聲，引得狂悖之徒詆毀朕。因此朕決定予以羈縻，納滎君為貴妃。&”
聰明的大臣立刻明了皇帝用意，鐘尚書出班敬奏：&“萬歲圣明，這樣既能止滎君再散播言論，又可讓世人知曉是因為您當年未能給應得的名分才懷怨報復，從而搞出那套歪理泄憤。如此不傷圣德，不興風波，保全人才，恤民心，可謂兩全其，皆大歡喜。&”
皇帝要討小老婆，員們縱然反對也只能從相應的規矩里找理由。
陳良機提醒：&“滎君的三位兄長都擔任要職，恐不宜選為妃嬪。&”
朱昀曦笑道：&“這點朕自有相應舉措。&”
說罷傳令柳堯章出班，問他可贊同這樣的置。
柳堯章寒森豎，面對皇帝假惺惺的好意，只得恇怯謝恩。不敢想象妹妹收到這個消息將做何反應。
作者有話說：
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第二百零九章&
柳竹秋乘坐轎子來到乾清門前, 剩下的路需要步行。
過宮門，右前方赫然出現一塊印象中不曾有過的銅碑，走近看清上面的字, 不愣住。
&“后宮干政, 人人可誅。&”
問引路的：&“這塊碑是何時立的？&”
介紹：&“這碑上寫的是先帝生前留給太皇太后的旨, 陛下登基大典前一個月, 太皇太后命人鑄碑樹
在這兒，好時刻警醒后人。&”
說著微妙地瞥一眼。
柳竹秋明白慶德帝和許太后都在針對，生怕朱昀曦難舍執念，先立規矩約束。
難為他們壁壘森嚴，別說沒這個心思了, 就算有, 看見這條警告也會被唬退。
走進乾清宮，發現這里的陳設比記憶中簡樸多了, 但這種簡樸由于嶄新的外觀顯現出一種牽強附會的造作。
近兩年全國多災異, 去年十一月，歷來不見嚴冬的瓊州竟連降大雪，積雪深達數尺，凍死無數牲畜。
今年四月南方雪飄千里，麥田都遭凍斃。立夏農田又遇霜凍, 顆粒無收。而河南、甘肅等地一連數月大旱，地如火炙, 百草俱枯。嚴重的荒致使上百萬人逃亡, 鄉鄉幾斷人煙, 夜夜常聞鬼哭。
每遇天災大臣們便會上書勸諫皇帝修德, 朱昀曦登基這兩年多想必天天被這類說辭困擾才被迫對外展現去奢就簡的明君作風。
柳竹秋不信天災與帝王的德有關聯, 只覺得朱昀曦倒霉。
本來他即位時唐振奇等閹黨剛垮臺, 清洗掉朝中邪之輩，正是勵圖治的好時機。偏偏遇上百年不遇的重大災害，各地稅收虧欠，國庫里的銀子本不夠周轉。