崔六娘樂得做順水人，當即帶彩玲去拜見新主子，收拾鋪蓋搬到宋妙仙屋里居住。
柳竹秋領著瑞福騎馬出城，趕了半天的路，日暮時抵達文安縣城，先在一家客棧落腳。
住店期間借閑聊向小二和掌柜打聽皇莊民案，對方先還熱洋溢，聽提起這事，即刻面懼，一口一個&“不知道&”，態度也轉為警惕。
柳竹秋按住猜疑，第二天一早前往城外的皇莊。
之前云杉曾向介紹過這片莊園，占地約一萬三千畝，中有農田、果園、林地、魚澤、草場，每年上貢的米糧折合銀錢一萬五千兩，此外還供應一些果蔬禽蛋，與太子其他進項相比算不得厚。
&“莊子都由監②代管，殿下從不過問，要不是民案，還顧不上想這頭呢。&”
朱昀曦圣眷隆厚，出生以來獲賜的金珠財寶累室兼籯，文安皇莊充其量算九牛一，令他在意的是民案后民間流傳的謠言和非議。
&“殿下聽說民案有冤，再加上那個涂者，你這次去最好把這兩件事都問明白了。&”
說著輕巧做著難，柳竹秋一路走來，遇見好些鄉民，這些男見了都神惶惶，不等招呼便匆忙跑開。
瑞福奇道：&“這里的人很怕生麼？不然為何見了我們就躲？&”
柳竹秋也猜不出所以然，他打馬快行，不久來到一個岔路口。見左手邊的小路蔓草掩映，已多時無人走，決定前往探索。
主仆放緩速度，沿著小路走了七八里。道旁的農田均已荒蕪，間或有破爛的稻草人從齊人高的蒿草里探出頭來，影影綽綽莫名駭人。四周狐鳴啼伴著孤雛野兔的號，越往前景越荒涼。
走著走著一條野狗陡然竄出來，馬兒驚抬起前蹄，瑞福沒踩馬鐙，顛滾著地。草叢里接連鉆出幾條大狗將他們團團圍定，拖著黑的長舌，腥涎垂地，紅眼珠里焰熾。
瑞福爬起逃閃，一條惡犬縱撲上來，騰空時腦袋被一支飛矢貫穿。
柳竹秋沒等它死，左右開弓連發數箭，每一支都穿耳眼，斃命于頃刻間。
狗群覆滅，棲息在附近林木中的烏似乎聞到🩸，紛紛振翅飛來，湊黑旋風在頭頂盤旋，墨羽紛紛揚揚飄落地上，映襯出一雪亮的白骨。
柳竹秋下馬，蹲下觀察那骨頭，赫然是人的骨。
&“是被野狗從墳地里刨出來的吧。&”
種種跡象表明這是片不祥之地，瑞福有些發憷，握腰間的匕首，不敢懈怠地四張。
柳竹秋揶揄：&“虧你還是男人，膽子這般小。&”
瑞福認真道：&“小的三爺重托保護先生，怕自己人小力微完不了使命。&”
他對柳堯章忠心耿耿，明知柳竹秋是子，也一直嚴格遵守主人命令只稱呼&“先生&”。
柳竹秋點頭贊許，著群飛來的方向說：&“路的盡頭估計是座廢棄的村落，我們找不到當地人打聽，去那里或許會有發現。&”
他們上馬，繼續朝前進，不出五里地，沿途接連出現被草木吞噬的民居，看破損程度都是近一兩年才廢棄的。那些黑漆漆的門窗好像深沉的眼睛和正在吶喊的巨口，如泣如訴地迎接來訪者。
再往前不遠，果真出現一座寒煙繚繞的荒村，村大部分房舍墻垣屋瓦都完好無損，有的籬笆整齊，院落里的青石板也是新鋪就的。
家私雖空了，但連著好幾戶廚下都散著若干打碎的炊碗盞，廳堂里還掛著積灰的神佛畫像，不像正常搬遷的樣子。
&“先生，這里的人好像遇到了意外，是在短時間匆忙搬走的。&”
&“嗯。瑞福，你看這里有腳印。&”
柳竹秋指著位于兩座房屋間的草徑，上面有一行經反復踩踏形的雜足跡，有的翻著泥土，是兩三天前留下的。
二人尋跡進一片松林，實的樹梢遮蔽，林間氣森森。雀都噤聲了，剩下死期將至的寒蟲尚在茍延殘。
瑞福替主人查看地形，當視線落向松林右下方的壑，他到一塊堅冰進了頸窩。
&“先生，那邊有好多墳堆！&”
片的墳冢略計算有一兩百座，大小不均，糙的堆建手法卻相同，通過墳頭雜草的長勢判斷，應是同一時間建造的。冢間零星灑落著白的紙錢，前不久剛有人來此祭拜。
瑞福在墳地里轉了一圈，沒找到一座墓碑。柳竹秋因此推測這里葬著的就是去年民案中的死難者。
&“再仔細找找，看還有沒有別的線索。&”
這回真不虛此行，他們在北面一座墳包下找到一塊半埋土中的斗大巖石。石頭生滿青苔，朝南一面被刮出人掌大的一塊空白，上面用紅油漆畫了一只頭戴帽的兔子，正與那日宮墻上的圖畫吻合。
&“這大概也是那涂者畫的，他果然是去為民案鳴冤的。&”
任務有了進展，柳竹秋卻殊無喜，這半日的見聞已勾畫出一樁驚天慘案的廓，恍惚聽到腳底冤魂的，憤怒開始灼燒心田。