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孟亭元見他心大好，邀他去觀賞牡丹花。
那些花經過挑細選，認真打理，真個香勝蘭麝紅勝霞，千萬態競芳華。
唐振奇酷珍卉異葩，聽孟亭元說這是他專門差人去為其挑選的，辴然道：&“先生如此有心，我也得送你一樣貴重禮方可還禮。&”
孟亭元取下花蕊中的小茶袋，命人燒水沖泡，又呈上柳竹秋帶人制作的牡丹。
上好的蘭雪茶沾了牡丹香氣更顯清雅。牡丹是用油團烹炸的，彩艷麗，形如牡丹盛放，令人看了食指大。
唐振奇連夸這套茶點有新意，孟亭元說：&“這是時下年輕人的玩意兒，老朽哪里懂得，都是溫晴云置辦的。&”
唐振奇見溫霄寒俯首帖耳，著他恭謹微笑，仿佛一頭被馴服的駿馬，急著要取悅他這個伯樂。心中得意舒暢，不客氣地起主人權利，說道：&“今日我們賞牡丹花，飲牡丹茶，吃牡丹，頗得閑雅趣，若再一首牡丹詩就更妙了。&”
孟亭元看向溫霄寒：&“晴云，你擅長詠，還不獻一首詩為大人助興。&”
柳竹秋遜順拱手：&“蒙大人們抬，晚生獻丑了。&”
早打好幾篇腹稿，先朗誦一首以阿諛為主旨的七絕。
&“蕊叢開學士家，貴人駕到賞繁華。登迢遞青云路，孝敬芬芳一碗茶。&”
這馬屁拍得唐振奇心氣舒爽，當場出豪言：&“你這牡丹茶香甜可口，至值得一個五品知府。&”
孟亭元笑斥柳竹秋：&“讓你詠牡丹，沒讓你借言志，另做一首切題的。&”
柳竹秋不旋踵地道：&“秾艷新枝興慶妝①，挽留春意曳霓裳，為迎王侯駐足看，爭放清香膩。&”
直接用&“王侯&”來恭維，立馬讓唐振奇樂開了花，招手坐到旁，拍肩笑贊：&“都夸晴云才調秀出，今日一見名副其實。你若真心待人，誰還不拿你當寶貝呢？&”
柳竹秋忍住厭惡笑諂：&“晚生雖未彈劍而歌②，也盼得遇明主。&”
唐振奇爽快道：&“真正會識人的明主，連鳴狗盜之徒都能盡心安置③，遑論晴云這樣的昆山之玉。你若想出仕，我明天就能為你弄到一半職，不過嘛&…&…&”
柳竹秋知道他要提條件，恭敬請示：&“千歲能寬恕晚生已恩深似海，若有驅遣，晚生無不遵奉。&”
唐振奇打量可以試驗，便說：&“太子殿下邊賢臣，連累他常大臣指責，為此又常惹陛下和皇后娘娘生氣。我對此非常擔憂，奈何缺乏有效途徑監督那幫臣僚。晴云常伴殿下駕前，今后可否與我多通聲氣，使我能更好地關心侍奉殿下。&”
他這企圖柳竹秋事先已猜著了，故作遲疑道：&“太子殿下嚴令邊人泄他的，但千歲既然提起，晚生又怎敢推卻，只是&…&…&”
&“只是什麼？&”
&“假若殿下知道晚生投至千歲旗下，多半會就此疏遠晚生。&”
表現得越謹慎，唐振奇的疑慮就越小，大度地為行方便：&“這個好辦，我們暗中往來，不外人知道不就行了。&”
柳竹秋暗喜，結唐振奇的事不曝，便不用承輿論力，這將計就計的第一步就走得又順又穩，實乃天助。
騙過唐振奇，刺客不會再來了，讓瑞福護送文小青母子回周坎子莊。
張選志見溫霄寒打贏了與賈令策的司，派人送信說孫子已病愈，請回去教書，并親設盛宴款待。
二人見面后都裝沒事人，融洽地吃喝聊天。
張選志為哄高興，告知一則尚未公布的聞。
&“日前滄州知府來報，賈令策在滄州境的旅店里暴病故了。&”
柳竹秋驚訝住筷，狐疑道：&“真是病死的？&”
張選志笑出不屑：&“當然不是，咱家已查過了，是滄州的鎮守太監派人干的。知府協助善后，編了個說法糊弄陛下。不過陛下并不在意，咱家也就只當沒這回事了。&”
柳竹秋追問：&“那鎮守太監為何殺他？&”
張選志沾酒在桌上寫了個&“唐&”字，柳竹秋又是一驚：&“唐珰和賈令策厚，怎會如此？&”
托的福，張選志這回看戲看得過癮，樂得做事后諸葛亮為分解幕。
&“他們哪里有什麼真，不過為著利害，貓鼠同眠。如今一方倒臺，另一方自然急著撇清。咱家還知道賈令策背著唐振奇干了不挖他墻角的勾當，唐振奇估計早有不滿，正好趁他落難時泄憤。&”
&“賈令策畢竟曾是首輔，他們怎敢如此張狂？&”
&“這就下架的凰不如，他們這種人樹敵太多，權在命在，若是手中無權了就只有死路一條，即便唐振奇不殺他，別人也會下手。&”
一歧途，永無退路，為保住賴以為生的權位，必須作更多的惡，殺更多的人，這就是促使黨們變本加厲兇狠的癥結所在。
柳竹秋深刻認識到場的🩸黑暗，也理解了父親的懦弱畏，但最令駭心的還是慶德帝的冷酷。
一旦失去利用價值，首輔也能棄如敝履。臣民們總拿&“仁孝&”二字頌揚他，何曾想到帝王心是人世間最殘忍無的。