&“他們是長輩，你不便指責，自己盡到心意就夠了。&”
左敏蘭郁悶點頭：&“也只能這麼想了，我就是心疼冬香姐姐命苦，希下輩子能投個好胎。&”
抹去眼角滲出的淚水，重拾笑容：&“這次也虧得蕭大人竭力追兇，冬香姐姐的冤才得以昭雪。我第二個想激的人就是他了，還請姐姐代我向他轉達敬意。&”
說者無心，聽者有意。
柳竹秋忽然想起當日為左敏蘭畫秋意圖，蕭其臻曾幫忙修改畫稿，還在上面題寫詩句。事后左敏蘭非常喜歡那首詩，幾次請求引見作詩人。
這兩個人男未婚未嫁，門當戶對，郎才貌，不就是冥冥中的緣分嗎？何不趁機冰牽線做了他們，那樣蕭其臻就不必為蹉跎歲月了。
將這想法告知柳堯章，惹來三哥一通數落。
&“載馳兄對你一往深，你卻想借別的子打發他，這也太負心薄了！&”
柳堯章只看到蕭其臻對柳竹秋的癡付出，沒見妹妹對他有過一回應，想不通為何能夠無于衷。
柳竹秋跟他沒忌諱，冷靜分析：&“我不是目中無人，更沒有冷無，也曾考慮過接納蕭大人。可蕭老夫人那樣厭惡我，就算我答應了，他這個大孝子敢跟他母親開口嗎？就算他逆著尊長的意思娶我，我也不想過去婆婆的氣。&”
柳堯章聽講述在保定屢次被蕭其臻的媽杭嬤嬤刁責的形，替窘臉紅，料想這門親事已無指，憾難道：&“載馳兄說此生非你不娶，我若去撮合他和左二小姐，那什麼人了呢？&”
蕭其臻的執著也令柳竹秋加倍苦惱，尋思是時候出狠招讓他死心了。
這日蕭其臻接到柳竹秋發來的請柬，邀他于本月既參加明德書院的詩會。
柳竹秋首次為公務以外的事聯系他，他誤以為這是二人誼增進的標志，喜得接連數日失眠，盼星星盼月亮熬到約期，裝束整齊地去赴會。
當天來了許多士子，大部分是青蔥年，也有剛仕的年輕員，比如榜眼顧淳如。他近日回京述職，也被柳竹秋邀來了。
這些人年紀都在二十五歲以下，個個朱綠發，意氣揚揚，相較起來，剛步中年的蕭其臻便稍顯老氣了。
由于他位最高，士子們都把他當&“老先生&”尊敬，有個十四歲的秀才更畢恭畢敬稱他&“蕭公&”。
他不犯窘，可自家年紀確實夠做人家父親了，也只得拿慈祥態度應酬。
午飯時眾人分席用餐，飯后一位剛從巫縣回來的書生取出當地特產的千丈巖綠茶款待眾人，說此茶出自神峰下，相傳是巫山神親手栽種的。
人們便由此發散出宋玉的《高唐賦》和《神賦》，一人說：&“《高唐賦》里說&‘楚襄王見高唐之上有云氣，問宋玉那是什麼？宋玉說是朝云，昔年楚懷王游高唐，夢見一位子，自稱巫山神，向懷王自薦枕席，懷王于是臨幸了&’。《神賦》里又說：&‘楚襄王命宋玉寫《高唐賦》后，夜里夢見與巫山神同床共枕，又讓宋玉寫賦記錄&’。照此說來，懷王和襄王父子都曾與神有染，堂堂神仙怎會行此聚麀②之丑呢？&”
柳竹秋見這話題正好供發揮，糾正那人道：&“兄臺記錯了，《神賦》是這麼寫的。&‘淡清靜其愔嫕兮，沈詳而不煩。意似近而若遠兮，若將來而復旋。褰余而請兮，愿盡心之倦倦。懷貞亮之潔清兮，卒與我乎相難。薄怒以自持兮，曾不可乎犯干。歡未接，將辭而去；遷延引，不可親附。&’③，由此可見楚襄王只是在夢里與神同乘一車，并未與之共過枕席。&”
人們表示贊同，另有一人湊趣：&“那巫山神為何只鐘于懷王，對襄王則如此冷淡。&”
柳竹秋笑道：&“答案不是顯而意見嗎？懷王是戰國時有名的男子，自然能輕易俘獲神芳心。襄王的容比他差遠了，哪里能得神青眼呢？&”
眾人大笑，顧淳如聽溫霄寒說風流趣話，故意問：&“依晴云之見，仙也好了？&”
柳竹秋正經道：&“那是自然，君不見牛郎、董永、阮肇、劉晨這些獲仙垂青的男子都是風華正茂的年？就是那東方朔也是因為高九尺、容貌英俊才勾了董雙的凡心。其實不獨仙，世間子也一樣。舉個眼前的例子，把我們這些人和穆兄④擺在一起讓子們挑選，不知底細的人肯定都會先選你。&”
一席話引得笑聲不斷，一人試圖跟辯論取樂，說：&“楊國忠相貌也不錯，還位高權重，他的老婆為何要人呢？⑤&”
柳竹秋說：&“道理很簡單啊，他人到中年容衰老，他老婆才會趁他不在家時迷上年輕小白臉，這就衰而馳啊。&”
大伙兒一齊捧腹，全當玩笑看待，只蕭其臻頗失落。
他先看柳竹秋和那些年書生們談笑風生，神氣與跟他相時大不一樣，已約知曉自己不青睞的原因，聽了這些說辭就更明了了。