歷史上的曹操與三國演義中描寫的曹操是有出入的。《演義》以維護正統（蜀漢）為基準的道德觀念，對曹操和其他諸侯存在一定程度的醜化。
曹操是卓越的軍事家，曹操生在戰亂時代，
一生的大部時間都是在戰爭中度過的。他在三十五歲以後三十多年的時間裡，參加了大小近五十次的戰役，征戰地區幾乎遍及到大半個中國。在戰爭中，他長於選將料敵，“運籌演謀”，不但能夠充分發揮自己的軍事才能，還善於吸取部屬的正確意見，因此常常能夠變被動為主動，化劣勢為優勢，以少勝多，以弱勝強；他精通兵法，在漢末征戰群雄的戰爭中，他用兵用計，
勝人一籌，多次取得勝利，尤其在官渡之戰中，以少勝多，打敗了不可一世的袁紹，奠定了統一北方的基礎。
曹操善於用人，招攬賢能之士，凡能治國用兵者，都盡力網羅，他手下“猛將如雲，謀臣如雨”，人才濟濟。
曹操喜文學，其詩作慷慨悲涼，頗具感染力，不少名篇傳留至今。他與其子曹丕、曹植以及“建安七子”對文學的發展做出了突出貢獻。
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曹操之所以成為歷史上傑出的人物，還由於他在政治上的遠見卓識。在漢末天下大亂之時，他始終以漢相自居，堅持不稱帝。曹操晚年，已經佔據了東漢十三州的九州，稱帝的時機已經成熟，但仍然執行“奉天子以令不臣”的策略。孫權寫信勸他稱帝，曹操說：“是兒欲著吾爐火上邪！”意思是，
這小子要把我放在爐火上烤！曹操始終不稱帝，並非他不願意當皇帝，只是他冷靜地分析了形勢，以天下為己任，以理智克服了個人的欲望。曹操始終奉行漢朝正朔，避免了天下再度陷入混亂，他曾說：“設使天下無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王。”曹操不稱帝，雖然是一種政治謀略，但更主要的是出於自己的理想主義。 他畢竟也犯下了不少罪過，除鎮壓黃巾，屠城殺降外，還對持不同政見的知識份子和科技人員進行迫害，
如對孔融、楊修、崔琰、禰衡、華佗，甚至連大有功于他的荀彧也不放過。加上他“寧我負人，毋人負我”的處世哲學，所以當時人許劭說他是“治世之能臣，亂世之奸雄”是有一定根據的。正因如此，所以千百年來，人們一直把他當作奸臣來看待。 用今天的眼光看，曹操身上雖然有不少污點，但他的一生，為平定天下而南征北伐；為吸引人才不遺餘力；為發展文化，
精心創作。他為實現自己的理想，矢志不渝，充分體現了政治家的情懷。曹操始終是個理想主義者，又具有堅定的實踐精神。
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應該剝去對曹操的種種歪曲之詞，還原真實的曹操。可以說，他是一位對中國歷史有重要貢獻的政治家，胸懷博大的理想主義者。用《三國志》作者陳壽的話說：“可謂非常之人，超世之傑矣。”
胸懷博大的理想主義者。用《三國志》作者陳壽的話說：“可謂非常之人，超世之傑矣。”