鳩（zhen）毒，就是用毒藥將人毒死，可以算得上一種“安樂死”式的刑罰。
鴆鳥
鴆（zhen），看字形就知道是一種鳥類，但這種鳥類現在已經不存在了，有可能只是像麒麟、貔貅之類古代神話中的鳥類，也有可能已經滅絕。相傳這種鳥類生活在嶺南，也就是現在兩廣一代，這裡一向是古人認為的毒瘴之地。古時南方地區森林茂密，氣候炎熱，與北方大不相同，北方人來到這裡，大多會水土不服而重病身亡，死的人多了，這裡就成了不祥之地，甚至覺得空氣中都有毒氣。
所以，把這種鳥的棲息地放到這裡也是可以理解。《五經異義》中說這種鳥的毒素是來自其他的毒物，鴆鳥喜歡吃毒蛇等毒物，毒物的毒素會被它排出體外，殘留在羽毛上，所以用鴆鳥的羽毛可以下毒。
鴆毒
其實，用作刑罰的毒物不僅僅是鴆毒，
《昨非庵日纂》中記載，北宋宮廷中有七種毒物，前兩種都不用服用，只要聞到就可以致人身亡，鴆毒排在第三位，而大家熟悉的砒霜（三氧化二砷）不在其中，可以說只是不入流的毒物，毒性可見一斑。只是因為鴆毒比較有名有名（如：飲鴆解渴），而且毒性很重（據說過喉而未腹就可以致人身亡），所以被用來代指毒刑。
之所以把鴆毒列為酷刑之一，是因為並不是所有的毒都能夠達到見血封喉的效果。
史書中有很多服毒後的描寫，各不相同，有的說腦漿迸裂而死，有的說七竅流血而死，有的腹痛如割，有的口吐汙血，有的滿地打滾，以頭搶地，雖然寫的都很粗略，但還是可以看出服毒的人在死前經歷了極大的痛苦。而且有些毒藥因為製作人手藝不精，可能使人服後多天而不死，受盡折磨。國外還有用金剛石粉末製作的毒藥，利用金剛石疏水親油的特性，
粘在胃黏膜上，長期摩擦下導致胃潰瘍，最終胃出血而死。而大名鼎鼎的砒霜，也就是鶴頂紅，則是破獲人體的蛋白質，阻斷供能，使人全身僵硬而死。
酷刑指數：2
雞皮疙瘩置數：1