“城”從字形上來看，從土，從成。“土”表明城是以土築成，
“成”屬“戈”部，意即以兵器守衛。由此可見，“城”的本義就是土築的防衛性牆圈。這樣的防衛既為防禦外來入侵，也為防範居民暴動。
中國古代建築，在設計中就考慮到如何進行防禦，怎樣具有防禦功能。大部分建築、大多數城池也都是從軍事防禦的角度進行修建的。如住宅大牆、望樓、門樓望孔、炮臺、角樓等等，都是軍事防禦性的設施；又如萬里長城、關門、烽火臺、狼煙台、便門、馬道、垛口、角樓等等。
在縣城的建設中還有軍事城、軍糧城、戰城等，同樣是防禦工程。此外，每建一座城，都建有城牆、城樓、堞樓、敵臺、硬樓、軟樓、馬面、甕城、望火樓、鼓樓等，這些都是防禦性工程。另外，在大城之外，還建有羊馬城、大的外城圈。城外的鹿角、轉射等等都是防禦性的戰略工程。還有吊橋、水門、閘門、衛星城、外廓城、城關城等也都是軍事防禦性工程。在封建社會時期，民族矛盾、階級矛盾，
錯綜複雜，有時無法和平解決，只能動用武力。所以在每座建築中或多或少都會把軍事防禦功能考慮進去。在各地的很多山上，大都建有山城、山寨城，鄉村小則建有村寨、土圍子。大戶人家做高大的土院牆，窮人家外做柳條牆、柳條障子等。因此，有人說中國古代建築工程即是軍事防禦工程，這一點的確是事實，否則就無法安寧地居住和生活。
建設城池，本身就是一個防禦性工程，
修城即是象徵防禦與進攻時，有一個明顯的要地。城門白日開啟，夜間關閉，住家中院子的門平時總是關著，特別是到晚間將院子的大門關閉之後，才會覺得深屋居住是安然、舒適的。
一座佛寺、一座廟宇有時也要為它建城。例如河南壘山寺和青海瞿曇寺也都是為寺而建的城池，都採用方形城牆，相當堅實，至今保存完整。
凡是過去的城池，各個項目都是從軍事防禦性方面考慮的。
如明清時北京城，城內的道路、交通、公共建築、胡同、廣場、垛口、城牆以及城牆內外所附屬的建築，都是從戰略防禦角度出發而修建的。