臘八節為每年農曆的十二月初八，自上古起，臘八就是用來祭祀祖先和神靈，祈求吉祥的節日。據《禮記·郊特牲》記載，臘祭是“歲十二月，合聚萬物而索饗之也。” 因在十二月舉行，故稱該月為臘月。
臘八節是佛教的盛大節日，據傳這一天是佛祖釋迦牟尼的成道之日。釋迦牟尼在出家前曾過了六年的苦行生活，但仍沒有擺脫人生的各種苦惱，這時候的釋迦牟尼已經餓得發昏，幸好有一個牧女經過給了他一碗乳糜，釋迦牟尼這才恢復了體力。
之後在菩提樹下經過七七四十九天的靜坐，終於悟道成佛，這一日正是臘月初八。
而古印度的記載卻說釋迦牟尼原本是迦毗羅衛國國王的兒子喬答摩·悉達多，年輕的時候由於痛感人生、老、病、死，於是在29歲的時候出家修道，苦行六年，
終於在佛陀伽耶一株菩提樹下，徹悟成道，並創立了佛教。而這一天正是中國農曆的十二月初八，由於喬答摩·悉達多是釋迦族人，所以佛教徒們尊稱他是釋迦牟尼。
佛教傳入中國後，煮粥敬佛的活動也隨之盛行起來。尤其到了臘月初八，各寺院都要舉行誦經，
並效仿牧女在佛成道之前獻一種“乳糜”之物。北宋時期，寺院都會煮七寶五味粥供佛並贈給施主。明朝的時候，皇帝在這一天要向文武百官賞賜宮內煮的臘八粥。到了清朝的時候，風俗更盛，尤其是乾隆年間，每逢臘八日，在宮內萬福閣等處都會用鍋煮臘八粥，並請來喇嘛僧人誦經禮佛，然後將煮好的粥分給王宮大臣。
臘八粥的用料因人而異，主要有大米、小米、糯米、紅豆、紅棗等。古時大戶人家煮的臘八粥，還要加上一些珍珠米、薏仁米、赤豆、綠豆、蓮子、花生仁、松子仁、棒子仁、核桃仁、白果、栗子、桂元肉、荔枝肉、橘餅、金糕條、梨幹、桃脯、蘋果脯、紅白糖等等，用料有上百種之多。
臘八粥不僅是時令美食，更是養生的佳品，尤其適合在寒冷的冬天裡保養脾胃。除了臘八粥外，臘八節還有泡臘八蒜、釀臘八酒的習俗。臘八蒜可以驅疾病，避瘟邪。臘八酒酒味濃郁，飲後唇齒留香。
關於臘八節喝臘八粥的傳說還有很多，有說是為了懷念嶽飛的，有說是來自“赤豆打鬼”的風俗，還有說是秦始皇修長城，為了悼念死去的民工，也有說是為了讓人們改掉惡習，勤懇持家，記住教訓的等等。關於臘八節喝臘八粥的傳說還有很多，有說是為了懷念嶽飛的，有說是來自“赤豆打鬼”的風俗，還有說是秦始皇修長城，為了悼念死去的民工，也有說是為了讓人們改掉惡習，勤懇持家，記住教訓的等等。