大多數星系的核心都是超大品質黑洞，擁有數百萬甚至數十億倍太陽品質的物質。這些黑洞附近的物質可以在黑洞周圍的塵埃和氣體環上附著，當這種情況發生時，原子核就會在整個光譜中強烈地輻射出來。
這些活躍星系核(AGN)是銀河系外天文學中最引人注目、最有趣的現象之一，但也令人費解。到底是什麼使吸積作用不被理解，也不知道相關的過程是如何產生輻射，產生粒子噴射，或影響星系中的恒星形成。
由斯皮策IRAC紅外照相機發現一個星系哈勃圖像是可變的，
可能是因為它有一個活躍的星系核，十年來的IRAC紅外調查已經發現了大約800個未知的活躍星系核（AGN）。圖片：NASA/Hubble; Polimera et al. 2018
由於活躍星系核（AGN）在星系演化過程中起著重的作用，天文學家們正在研究宇宙距離的星系。這是宇宙早期時代，在大爆炸後約100億年，最重要的活躍星系核燃料被認為發生了。但是這些距離的活躍星系核也很微弱，而且更難找到。
從歷史上看，由於嚴重的塵埃遮蔽、特有的發射線(信號非常熱)以及/或它們的可變性，它們被發現有非常紅的顏色。
CfA的天文學家Matt Ashby, Steve Willner和Giovanni Fazio和兩位同事用了14年的紅外探測器，通過斯皮策太空望遠鏡上的IRAC儀器來尋找遙遠的活躍星系核。檔案中各種各樣的調查，
反復掃描天空的不同部分，在他們的努力中，有多達11個劃時代的人，在他們的努力中，更深入地深入到宇宙中，而多重觀測允許發現可變的來源。在這些調查中，天文學家們發現了近一千個不穩定的星系，約占所有星系的百分之一。
他們估計大約80%的這些可變源是活躍星系核，
其他的是由於超新星或是虛假資料。在其他波長的研究中，由於圍繞原子核和/或x射線發射的缺陷，這種變異性還沒有出現。紅外線可以穿透模糊的塵埃。研究小組對哈勃望遠鏡的圖像進行了研究，發現其中大多數都顯示出了破壞的跡象，可能是星系碰撞造成的。他們的研究結果表明，中紅外變異性識別出具有活躍星系核（AGN）星系的獨特種群。
博科園-科學科普｜參考期刊：皇家天文學會月報｜來自：哈佛史密森天體物理中心