成吉思汗之孫――忽必烈
元世祖孛兒只斤·忽必烈（1215年-1294年），別名薛禪可汗，成吉思汗之孫，元朝開國皇帝。1260年，忽必烈繼承汗位，並與1271年改“大蒙古”國號為元，遷都大都（今天的北京）。忽必烈在位期間消滅南宋大理，
南征北戰
1251年7月1日，忽必烈長兄蒙哥登基成為大蒙古國皇帝即蒙古帝國大汗，是為元憲宗，因為忽必烈在蒙哥的同母弟中“最長且賢”，
1252年，宋軍攻打河南邊地。忽必烈請准蒙哥在河南設經略司，
1253年，蒙哥分賞諸王，忽必烈得到京兆封地。忽必烈建立京兆宣撫司。忽必烈率領大軍在六盤山度夏。秋天，大軍經過臨洮進入藏族地區，到達忒刺（今四川松潘）地方。8月，忽必烈率軍從陝西出發，進攻位於今雲南等地的大理國；1254年1月2日，忽必烈攻克大理城，國王段興智投降，忽必烈滅大理國。
1256年，忽必烈又增受懷孟州封地。1256年夏天，以南宋扣押蒙古使者為理由，蒙哥正式宣佈了攻擊南宋的意向。忽必烈勢力的發展，引起蒙哥的疑忌。1257年，蒙哥命阿藍答兒等在關中設鉤考局，查核京兆、河南財賦。阿藍答兒等從河南經略司、京兆宣撫司的官員中，
1258年農曆七月，蒙哥率大軍攻入四川北部，一路所向披靡，攻克四川北部大部分地區，1259年初，在合州城下攻勢受阻。
1258年11月29日，根據蒙哥的旨意，忽必烈在開平東北行祭旗禮，正式出兵啟行南下攻宋，於次年8月2日，
登基為帝
1259年8月11日，蒙哥在四川合州釣魚山病逝。9月19日，在四川的忽必烈異母弟末哥派來的使者向忽必烈宣佈這個消息，並請忽必烈北歸繼承帝位。忽必烈則認為“吾奉命南來，豈可無功遽還？”於是進攻南宋，並多次獲勝，後來，忽必烈的正妻察必派使者密報，和林眾臣謀立忽必烈之弟阿裡不哥，而且阿裡不哥已經派阿藍答兒在開平附近調兵，脫裡赤在燕京附近徵集民兵，使者催促忽必烈早日北還。11月17日，儒臣郝經上《班師議》，陳述必須立即退兵的理由，堅定了忽必烈退兵北返的決心。忽必烈聲稱要進攻南宋首都臨安，留大將繼續對鄂州的圍攻，增加對南宋的軍事壓力，南宋丞相賈似道派使者請和，約定南宋割地，並且送歲幣，忽必烈於是在當日撤兵北返。
1260年1月4日，忽必烈率軍抵達燕京即今北京市，解散了脫裡赤徵集的民兵，“民心大悅”。忽必烈率軍在燕京近郊駐紮，度過整個冬天，並積極和諸王聯絡，準備在1260年春天召開庫力台大會，舉行登基大典。
1260年5月5日忽必烈登基成為大蒙古國皇帝即蒙古帝國大汗。忽必烈發佈稱帝的即位詔書《皇帝登寶位詔》，在詔書中，他自稱為“朕”，稱他的哥哥元憲宗蒙哥為“先皇”。
1260年6月29日，忽必烈發佈《中統建元詔》，正式建年號“中統”。
1264年9月7日，忽必烈發佈《至元改元詔》，取《易經》“至哉坤元”之義，改“中統五年”為“至元元年”。12月18日，忽必烈將國號由“大蒙古國”改為“大元”，從大蒙古國皇帝變為大元皇帝，大元國號正式出現，忽必烈成為元朝首任皇帝。
攻滅南宋
1263年五月，忽必烈升開平為上都，作為駐夏的納缽。
1264年八月，又下詔燕京（金中都，金亡後稱燕京）仍改名為中都，作建都的準備。忽必烈建立“大元”國號後，
1272年二月，采劉秉忠議，改中都為大都，宣佈在此建都。
1273年，大都宮殿建成。次年正月元旦，忽必烈在正殿接受朝賀。元朝從此即定都在大都（北京市）。大都代替和林，成為元朝多民族國家的政治中心。至此以後，明、清兩代，北京一直是國家的首都。
1274年，忽必烈命令屯戍高麗的鳳州經略使忻都、高麗軍民總管洪茶丘率兵15,000人，大小戰船900艘出征日本。在日軍堅決抵抗下，首戰只獲小勝，未能深入。不久，因颱風將大部分戰船毀壞，加上已兵疲箭盡，元軍只得倉促撤回。
1275年二月，忽必烈派禮部侍郎杜世忠等出使日本。杜世忠等一到日本，就被鐮倉幕府處死。這一消息直到1280年才傳到元朝。於是，忽必烈決心再次征討日本。是年下半年，元朝徵調軍隊（包括結集南宋新附軍），成立征東行省（亦稱日本行省）主持征伐大計。
1276年2月4日，元軍攻入臨安，宋恭帝奉上傳國玉璽和降表，南宋滅亡，元朝掌握全國性政權。1279年3月19日，南宋海上流亡政權殘餘的最後一支抵抗力量被消滅。
1281年正月，忽必烈命令元軍兵分兩路遠征日本，但仍然失敗。
晚年去世
忽必烈的妻子察必于1281 年先他去世。五年之後他親自選定的皇位繼承人真金早逝。或許由於這些個人悲劇的刺激，忽必烈開始酗酒，並且毫無節制地暴飲暴食。他的體重迅速增加，越來越肥胖，並被因酗酒而引起的疾病折磨得痛苦不堪。與此同時，他的一些政策也遭到了失敗，至西元1294年2月18日（元至元三十一年正月二十二日），忽必烈病逝。
宋濂評價曰：世祖度量弘廣，知人善任使，信用儒術，用能以夏變夷，立經陳紀，所以為一代之制者，規模宏遠矣。
並請忽必烈北歸繼承帝位。忽必烈則認為“吾奉命南來，豈可無功遽還？”於是進攻南宋，並多次獲勝，後來，忽必烈的正妻察必派使者密報，和林眾臣謀立忽必烈之弟阿裡不哥，而且阿裡不哥已經派阿藍答兒在開平附近調兵，脫裡赤在燕京附近徵集民兵，使者催促忽必烈早日北還。11月17日，儒臣郝經上《班師議》，陳述必須立即退兵的理由，堅定了忽必烈退兵北返的決心。忽必烈聲稱要進攻南宋首都臨安，留大將繼續對鄂州的圍攻，增加對南宋的軍事壓力，南宋丞相賈似道派使者請和，約定南宋割地，並且送歲幣，忽必烈於是在當日撤兵北返。1260年1月4日，忽必烈率軍抵達燕京即今北京市，解散了脫裡赤徵集的民兵，“民心大悅”。忽必烈率軍在燕京近郊駐紮，度過整個冬天，並積極和諸王聯絡，準備在1260年春天召開庫力台大會，舉行登基大典。
1260年5月5日忽必烈登基成為大蒙古國皇帝即蒙古帝國大汗。忽必烈發佈稱帝的即位詔書《皇帝登寶位詔》，在詔書中，他自稱為“朕”，稱他的哥哥元憲宗蒙哥為“先皇”。
1260年6月29日，忽必烈發佈《中統建元詔》，正式建年號“中統”。
1264年9月7日，忽必烈發佈《至元改元詔》，取《易經》“至哉坤元”之義，改“中統五年”為“至元元年”。12月18日，忽必烈將國號由“大蒙古國”改為“大元”，從大蒙古國皇帝變為大元皇帝，大元國號正式出現，忽必烈成為元朝首任皇帝。
攻滅南宋
1263年五月，忽必烈升開平為上都，作為駐夏的納缽。
1264年八月，又下詔燕京（金中都，金亡後稱燕京）仍改名為中都，作建都的準備。忽必烈建立“大元”國號後，
1272年二月，采劉秉忠議，改中都為大都，宣佈在此建都。
1273年，大都宮殿建成。次年正月元旦，忽必烈在正殿接受朝賀。元朝從此即定都在大都（北京市）。大都代替和林，成為元朝多民族國家的政治中心。至此以後，明、清兩代，北京一直是國家的首都。
1274年，忽必烈命令屯戍高麗的鳳州經略使忻都、高麗軍民總管洪茶丘率兵15,000人，大小戰船900艘出征日本。在日軍堅決抵抗下，首戰只獲小勝，未能深入。不久，因颱風將大部分戰船毀壞，加上已兵疲箭盡，元軍只得倉促撤回。
1275年二月，忽必烈派禮部侍郎杜世忠等出使日本。杜世忠等一到日本，就被鐮倉幕府處死。這一消息直到1280年才傳到元朝。於是，忽必烈決心再次征討日本。是年下半年，元朝徵調軍隊（包括結集南宋新附軍），成立征東行省（亦稱日本行省）主持征伐大計。
1276年2月4日，元軍攻入臨安，宋恭帝奉上傳國玉璽和降表，南宋滅亡，元朝掌握全國性政權。1279年3月19日，南宋海上流亡政權殘餘的最後一支抵抗力量被消滅。
1281年正月，忽必烈命令元軍兵分兩路遠征日本，但仍然失敗。
晚年去世
忽必烈的妻子察必于1281 年先他去世。五年之後他親自選定的皇位繼承人真金早逝。或許由於這些個人悲劇的刺激，忽必烈開始酗酒，並且毫無節制地暴飲暴食。他的體重迅速增加，越來越肥胖，並被因酗酒而引起的疾病折磨得痛苦不堪。與此同時，他的一些政策也遭到了失敗，至西元1294年2月18日（元至元三十一年正月二十二日），忽必烈病逝。
宋濂評價曰：世祖度量弘廣，知人善任使，信用儒術，用能以夏變夷，立經陳紀，所以為一代之制者，規模宏遠矣。