這種毛蟲竟然可以消化塑膠

自然界充滿了各種不可思議的生物。昨日，《細胞》子刊《Current Biology》報導了一則來自西班牙的發現——研究人員找到了一種毛蟲，

它居然能以塑膠為食，並在體內進行降解。這項研究也同時得到了《科學》的報導。研究人員相信，這種毛蟲有望用生物學的方法解決塑膠污染問題。

塑膠是一種廉價而易制的材料，但它的降解卻一直是個難題。據估計，每年全球約生產8000萬噸聚乙烯，而每年每人使用的聚乙烯塑膠袋也高達230個。儘管這些材料給生活帶來了許多便利，

但一般而言，低密度的聚乙烯袋子要100年的時間才能徹底降解，而那些品質更好的聚乙烯袋子則需要400年的降解時間。因此環保專家們擔心，長此以往，地球會出現嚴重的塑膠污染問題。

“塑膠是一項全球性的問題。現在我們能在包括河流與海洋的各個地方找到塑膠垃圾。聚乙烯塑膠則很難被自然降解。”一名研究人員說道。

找到這種能降解塑膠的毛蟲純屬意外驚喜。參與這項研究的一名作者碰巧是名業餘的養蜂人。一天，她發現她家的蜂窩上爬滿了一種毛蟲，它們正在啃食蜂窩裡殘留的蜂蜜和蜂蠟。“我把這些毛蟲抓走，裝在了塑膠袋裡，然後開始打掃蜂窩，”這名研究人員說道：“打掃完，我發現這些毛蟲爬得到處都是，

而塑膠袋上都是洞。這個研究項目就這樣開始了。”

這種毛蟲學名叫做Galleria mellonella，在全世界的各個地區都能找到。它們主要以蜂蜜與蜂蠟為食。研究人員認為“蜂蠟也是一種多聚物，是一種天然的塑膠，與聚乙烯的結構差異並非天差地別”。因此，這從一定角度可以解釋，為何這種毛蟲能夠食用和降解聚乙烯。

進一步的研究發現，這些毛蟲消化塑膠的能力還不低。研究人員在一項實驗中發現，100條毛蟲能在12個小時內消滅92毫克的聚乙烯。在吞下聚乙烯塑膠後，它們還能把這種難消化的塑膠變成乙二醇。

目前，研究人員還不知道這些毛蟲體內如何發生了這些化學變化，但他們估計，這些毛蟲體內的一些酶也許起到了關鍵的作用。

下一步，研究人員計畫檢測並分離出這款能夠降解聚乙烯的酶，並在體外大量合成。這樣一來，我們也許就有了一種全新的生物手段去降解聚乙烯。

“我們計畫利用這一發現，來解決塑膠污染問題，拯救我們的海洋、河流以及其他被塑膠污染困擾的地區，”研究人員說道：“當然，我們有能力對聚乙烯進行生物降解，並不是人們隨便亂丟聚乙烯垃圾的理由。”

參考資料：

[1] Polyethylene bio-degradation by caterpillars of the wax moth Galleria mellonella

[2] A plastic-eating caterpillar

[3] A CSIC scientist discovers that wax worms eat plastic

[4] Could this caterpillar help solve the world’s plastic bag problem?

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參考資料：

[1] Polyethylene bio-degradation by caterpillars of the wax moth Galleria mellonella

[2] A plastic-eating caterpillar

[3] A CSIC scientist discovers that wax worms eat plastic

[4] Could this caterpillar help solve the world’s plastic bag problem?

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