清朝時期，英國國王喬治三世曾派使者來到中國，希望能和中國進行貿易往來。但乾隆皇帝卻用一句：“天朝物產豐盈，無所不有，原不籍外夷貨物以通有無”將英國使者給打發了。
為什麼乾隆皇帝會有這麼牛的底氣呢？原來當時中國除了本身地大物博外，周邊還有一大群“小弟”（藩屬國），時不時要向中國朝貢各種各樣的物品。因此在乾隆皇帝眼裡，中國根本不需要什麼貿易。
那麼，清朝時期中國有多少“小弟”呢？
在東亞，中國的藩屬國有朝鮮和琉球。
朝鮮半島上的國家從西漢開始，就一直和中國保持宗藩關係，直至晚清時期才宣告結束。琉球是今天日本的沖繩，與中國的宗藩關係也維持了五百多年，後在晚清被日本吞併。
在東南亞，中國的藩屬國有越南、蘇祿、緬甸、南掌、暹羅、蘭芳共和國。
越南從秦朝的時候就是中國領土，唐朝末年宣告獨立，此後和中國保持了宗藩關係，直到清末中法戰爭結束後，清朝放棄了對越南的宗主權。蘇祿是今天菲律賓的蘇祿群島，在明清兩朝都是中國的藩屬國，1851年西班牙入侵蘇祿，清朝與蘇祿王國的交往遂告中斷。緬甸在清朝乾隆年間成為中國的藩屬國，1886年英國侵佔緬甸，中緬的宗藩關係結束。南掌是今天的老撾，
雍正年間開始向清廷朝貢，成為藩屬國，1893年，南掌淪為法國的“保護國”，與中國的宗藩關係終結。暹羅是今天的泰國，乾隆年間成為中國藩屬國，1855年開始，暹羅淪為西方殖民國家的半殖民地，結束了與中國的宗蕃關係。蘭芳共和國的位置在今天的加里曼丹島上，是華人所創立的第一個共和國，建國之後就向清廷朝貢，成為藩屬國，1884年遭荷蘭侵佔導致滅國。
在中亞，中國的藩屬國有哈薩克汗國、布魯特汗國、浩罕汗國、布哈拉汗國、愛烏罕（今阿富汗）、巴達克山、乾竺特、拉達克。清朝晚期因國力衰弱，這些藩屬國有的被其他國家吞併，有的則主動結束了和清朝的宗藩關係。
在西南地區，中國的藩屬國有尼泊爾、拉達克、哲孟雄（錫金）、不丹。
這些國家也在清末時期結束了和清朝的宗藩關係。值得一提的是，尼泊爾是中國最後一個藩屬國，清朝和尼泊爾的宗藩關係是非常重要的國際戰略關係。民國建立後，袁世凱曾想邀請尼泊爾加入五族共和，可惜尼泊爾當時已為英印所控制。