人們常說“自從盤古開天地，三皇五帝到如今”。然而三皇五帝究竟是誰呢？三皇總名最早見於《呂氏春秋》。三皇的分名最早見於《史記·始皇本紀》中的李斯奏議。李斯說：“古有天皇，有地皇，
有泰皇，泰皇最貴。”而《春秋緯·命曆序》則以為三皇是天皇、地皇和人皇，用人皇奪泰皇之位。到了宋代，羅蘋注《路史》引孔衍《春秋後語》指出，泰皇即人皇。漢代學者關於三皇有四種不同的說法：第一種說法認為三皇為伏羲、女媧和神農；第二種說法認為是伏羲、神農和燧人；第三種說法認為伏羲、神農和祝融；第四種說法則認為是伏羲、神農和共工。這四種說法把伏羲、神農列為共有看來是可以認定的，
而把女媧、燧人、祝融、共工列入三皇之一也是有道理的。可見，三皇無定說，自古如此。
五帝之謎
五帝說形成于周秦之際， 起源於五方帝、五色帝之祠。甲骨文中的“方帝”、“帝方”指的就是五方帝之祀。但五帝的組合，自古以來也有著不同的說法。
一種意見認為五帝即太、炎帝、黃帝、少和顓頊；另一種意見則認為是黃帝、顓頊、帝嚳和堯、舜。東漢的鄭玄還提出“五帝為六人”之說。但哪種說法最有根據呢？黃帝在早期部落之間的戰爭中，對中華民族的形成立下了豐功偉績，而炎帝對古老的農業生產也做出了貢獻。又因習慣上所謂中華民族同為炎、黃子孫，所以炎、黃並列為五帝看是來不成問題。至於顓頊，號高陽氏，
司馬遷說他是黃帝次子昌意的兒子。他最大的貢獻是擴大了民族活動範圍，北至幽陵，南至交趾，西至流沙， 東至蟠木。至於帝嚳高辛氏，黃帝長子玄囂的孫子，其伯祖父顓頊在位時被立為族子。說到帝舜，人們不禁想到他對盲父和後母的“篤謹”孝道，這對中國的倫理道德起到正反兩個方面的影響。五帝之中，最複雜的是太和少，傳說他們均為東夷。一般認為少為太后。近人根據《世本》“少昊，
黃帝之子，名契”，認為少即契，而契亦傳為帝嚳之子，因此認為太即帝嚳，二人均為殷人祖先。根據上面的分析考證，他們都有資格列入五帝， 然而，由於名額的限制，又不能一一都列入五帝之位， 到底五帝是哪五位，目前還無法確定。