美空軍拋棄ULA擁抱馬斯克，SpaceX八月將首次發射X-37B太空梭 |潮科技

馬斯克的SpaceX公司最近動作不斷。上周，SpaceX剛剛完成“二手”飛船的重複利用，現在又拿到了美國空軍的合同。

據路透社報導，美國空軍部長Heather Wilson週二表示，馬斯克旗下的SpaceX將於今年8月執行美國空軍的首個發射任務，

將把美國空軍的X-37B微型太空梭送入太空。Space小將發射空軍中兩架X-37B飛機的其中之一。

這是SpaceX拿到的第一個美國空軍的太空梭合同。

一般情況下，美國空軍的發射合同通常會在發射前兩年內公佈，但此次X-37B太空梭的發射距發射視窗只有兩個月時間。

據每日郵報報導，這次發射的交易是通過一個仲介波爾航太公司（Ball Aerospace）在上個月達成的。

而在此之前，美國空軍已經發射了4架X-37B太空梭，

發射任務是交由美國航太聯合發射聯盟（ULA）公司執行的。ULA是洛克希德馬丁公司和波音公司的合資企業。

從上述跡象來看，SpaceＸ恐怕並非美國空軍的首選，有可能是在與其他公司未談妥的情況下找到了SpaceX。不管怎麼說，對SpaceＸ來說，可以算是“截胡”了ULA的生意。

其實，從去年開始，SpaceＸ就開始了與美國空軍的合作。2016年４月，美國空軍宣佈向SpaceX授予了8300萬美元的衛星發射合同，SpaceX將為美國空軍在2018年發射一顆GPS衛星。

這打破了洛克希德-馬丁公司和波音十多年來在軍事航太領域的壟斷地位。

今年3月，SpaceX再次贏得美國空軍衛星發射合同，價值9650萬美元。

此外，在2016年5月，美國國家偵察局還宣佈，聘請SpaceX公司使用獵鷹9號發射一枚間諜衛星。

回過頭來，我們看下X-37B究竟長什麼樣呢？

如下圖所示，X-37B類似美國宇航局的太空梭，但塊頭要小得多，X-37B約29英尺(8.9米)長，9英尺(2.9米)高。它的翼展只有不到15英尺（4.5米）。

在發射時，它的載荷可以達到11000磅（4990公斤）。X-37B由於空間太小，不能執行載人任務，不過它有一個類似小卡車那樣的貨艙，可以攜帶一個小衛星。

雖然，X-37B在發射時和太空梭一樣，均由火箭發射進入軌道，但是著陸時卻採用普通飛機的跑道。

不過，相關各方均未透露這架飛機具體要執行的任務是什麼。

迄今為止，此前的四架X-37B太空梭，每一次都負載不對外公佈的載荷，在地球軌道上進行長期的飛行，而且每次飛行時長都在逐步增加。

2010年4月首飛，八個月後返回。在2011年3月第二個任務啟動，持續了15個月。第三次飛行在2012年12月，22個月後返回。最近的一次，是在2015年5月發射，共計在天上運行了700多天后，於今年5月7日，這架X-37B安全降落在甘迺迪航太中心。

這一次，X-37B究竟會運行多長時間？又會執行什麼樣的任務呢？相信過不了多久，這些都會慢慢浮出水面。