秦滅六國，統一天下。實現統一的嬴政自稱始皇帝，夢想著大秦帝國能綿延萬世，永垂不朽。為此，他採取了很多措施：車同軌，書同文，統一度量衡，改分封為郡縣，令蒙恬北築長城抵禦外族入侵等等。
這些舉措，為剛剛實現大一統的秦王朝源源不斷注入生命能量。
秦始皇畫像
新統一的大秦作為一個蓬勃的生命，培育者秦始皇自然希望能令這個生命永恆的存在下去，於是他召集當時的賢士商議如何讓大秦更好的發展。
有一名信奉儒家學說的博士（官名）叫做淳於越，
他向始皇帝進言：只有效仿古人，恢復周禮才可讓大秦國祚綿長。始皇帝沒有當場反駁他，聽完進言，始皇帝便徵詢了丞相李斯的意見。李斯說：時勢是會不斷變化的，順應時勢才能長遠發展，如果周禮真的那麼完美，周朝為什麼會覆亡呢？有些人仗著自己腹中那點墨水就敢非議陛下制定的法度，令民心混亂，對法度產生懷疑，動搖大秦根本。
所以臣建議陛下，將那些蠱惑民心的文章典籍全部燒毀，永絕後患。
正是李斯的建議，令始皇帝下令燒毀那些所謂“蠱惑人心”的書籍，如果焚書的罪名要有人來背，第一個被譴責的，應該是李斯而非秦始皇。
秦始皇以及臣子塑像
焚書事件發生之後第二年，
又發生了“坑儒”事件。這件事的起源，據說是秦始皇為求長生不老，斥鉅資召集方士煉藥。應召而來的人當中有兩人，盧生和侯生，是為濫竽充數之徒。煉藥只是幌子，想乘機撈油水才是其本來目的。這倆煉不出藥的騙子，逃跑之時為了逃避刑罰而造秦始皇的謠。始皇大怒，翻遍天下，勢要嚴懲造謠生亂，蠱惑民心之人。倘若不是這等無恥小人，始皇帝未必會做出“坑儒”之事。
再進一步，被始皇帝坑殺活埋的那些，其實真正的儒生少之又少，真正死在坑裡的，多是如同盧、侯二生一樣裝神弄鬼、造謠生事的方士。所以，若是始皇帝復活過來，發現自己被按上“焚書坑儒”的罪名，定會大聲反駁“這個鍋朕不背！”
影視劇中的秦始皇