貓頭鷹在農村是一種很常見的益鳥，可是卻沒有人喜歡它。
俗話說：“夜貓子進宅，無事不來”、“不怕夜貓子叫，就怕夜貓子笑”等俗語，常把貓頭鷹當作“不祥之鳥”，稱為逐魂鳥、報喪鳥等，古書中還把它稱之為怪鴟、鬼車、魑魂或流離，當作厄運和死亡的象徵。而貓頭鷹常于夜間出沒于，荒野孤墳，亂葬崗處，其叫聲似哭，俗雲，夜貓子進宅，無事不來，此鳥一道預示要死人，所以也稱為報喪鳥。
據說它的嗅覺非常靈敏，可以聞到將死之人身上的腐敗氣味，這種氣味是人死前身體裡的大量細胞快速死亡而產生的。貓頭鷹如果連續幾天在誰家院裡鳴叫的話，這家不久後一定會有人離開人世，所以很多人就認為貓頭鷹是勾魂使者了。
夜貓子也是貓頭鷹的別稱， 在古代，貓頭鷹很不受歡迎，
被稱為“惡聲之鳥”，其夜間叫聲淒厲，被歸為四大難聽聲音之類。有語雲：“老母豬叫，夜貓子笑，打磨新鍋銼鋸條。”自古夜貓子如此讓人討厭，跟它的生活習性密切相關。
首先，貓頭鷹嗅覺靈敏，能夠聞到病入膏肓的人身上的氣味，並且會發出“笑聲”，在有的地方，在聽到貓頭鷹叫聲後，數日之內會死人確實不是迷信，所以貓頭鷹被叫做報喪鳥。
另外，貓頭鷹晝伏夜出，就像“幽靈”，又叫“黑遊神”。
由於常年棲居於荒涼墓地，可通陰間，兼以此鳥食母（不孝），自古以來很多人就討厭它。據《漢書·郊祀志》記載，梟食母，黃帝為使其滅絕，將它作為祭祀之物；漢武帝在端午節這天， 要頒賜群臣梟羹湯。
現在日常生活用語“夜貓子”是指那些喜歡晚上活動的人，
這類人一般越到深夜，精神越好，與貓頭鷹習性相同，這裡的“夜貓子”沒有貶義。