人乳，本是剛生下來的寶寶的口糧，在封建社會，卻成了宮廷或是達官顯貴們的保健品。古人很早就知道，人乳不僅僅具有營養價值，還可以美容養顏。清朝時期的雍正帝，就有一個保健秘方，
其中一個成分就是人乳。慈禧掌權後，窮奢極欲，當然也不會放棄這個保健秘方。慈禧一生都很注重容顏的保養，因此人乳則成為她一生中不可或缺的美容佳品。
為了使自己永葆青，慈禧怕自己一上年紀臉上的褶子就會多起來，於是慈禧就派人去尋找那些奶水充足的女子，
每天給自己提供人奶。眾所周知，晚清時期後宮子嗣並不多，懷孕的女人更是少之又少，然而為了給自己準備充足的奶水，慈禧便吩咐其下屬讓他們去民間尋找。
據說慈禧每天最少需要三位元奶媽為她提供乳汁，
最多的一天有11位奶媽為慈禧提供了人乳。由於是太后飲用，所以挑選奶媽的條件也非常的嚴格，通常需要丈夫在世，單身的就不用考慮了，其次，外貌要甜美漂亮，長的不好看的也不會考慮，最重要的一點是奶媽本人的身體必須健康，而且奶媽自己的兒子女兒身體也得健康，最讓人不能理解的是還得需要生過3個孩子的才可以。選出來這些之後還要檢查一下奶水量，
以免老佛爺喝到興頭上的時候沒有奶喝了。被選進宮的婦女整日要洗澡，身上不得有一點汙跡，生怕這慈禧老佛爺那天生氣拖出去問斬。
因此民間許多剛剛生完孩子的女子就必須被迫進宮給慈禧提供奶水，其實這些女子是十分悲慘的，自己剛出生的孩子不能喝到自己的奶，
卻讓慈禧給喝了。雖然大多進宮提供奶水的女子都十分的不情願，但是沒辦法只能敢怒而不敢言，因為違抗慈禧的命令就準備掉腦袋。當時還沒有奶粉，嬰兒離開了母親大都都會餓死，據記載，其中有幾個“奶媽”為了自己的孩子，偷偷地把奶水擠出一點秘密找人送回家給孩子喝，慈禧知道之後二話沒說便處死了這幾個“奶媽”。
沒有被處死的人最後也沒有好下場。
當這些奶媽沒有奶水後，慈禧一樣會殺了她們，因為她擔心這些奶媽出去後把她喝人乳的事情傳揚出去，所以一個不留全部滅口。