近日，據英國《簡氏防務週刊》發表稱，中國正在武漢造船廠舾裝三艘041型元級潛艇，在技術上，最新的041型元級潛艇採用了不依賴空氣動力的AIP設備，這將大大增強041型元級潛艇的綜合作戰能力。
因此，有美國白宮官員表示，作為世界第一大海軍強國，中國041型元級潛艇將是美軍最擔心的武器，這將是中國海軍水下作戰的殺手鐧武器之一。
近些年，中國海軍水面艦艇編隊頻繁穿越第一島鏈的消息不絕於耳，但卻很少傳出中國海軍潛艇部隊的遠航消息。
那麼，中國海軍潛艇部隊是否只滿足於“蹲在家裡”？顯然不是。根據有限的外媒報導，中國核潛艇已經現身印度洋。而技術上分析，中國常規潛艇至少能前出至第一島鏈附近，建立一道反介入水下長城。目前，中國海軍大約擁有“三代同堂”的60多艘常規潛艇。老舊的035型明級10多艘，039型宋級10多艘，最新的041型元級約20艘，以及從俄羅斯引進的2艘877型和10艘636型基洛級潛艇。
外界相信，041型元級潛艇的誕生是得益於基洛級的引進，借此，中國吃透了水滴形艇體、綜合降噪和AIP動力技術等。而後，首艘039A型潛艇於2004年5月在武昌造船廠下水。
根據當時的下水照片，039A型採用了類似於基洛級的外形，當然，也在指揮台圍殼、消聲瓦和排水孔等部分設備上有小幅改進。
但或許是與海軍052C型驅逐艦類似的原因，039A型在造完4艘之後中止了。過了數年之後，製造方在對039A型的靜音能力、作戰系統、動力系統和探測系統進行了全面升級後，推出了039B型。此後，039B又有多款改進改型，但都只是局部改進。最新039B型的指揮台圍殼類似於德國212型潛艇，這種設計可能也是為了降噪考慮，但會對航速造成一定阻礙。041型潛艇的水面排水量2650噸，
水下排水量則近4000噸，這與日本最新蒼龍級相近，意味著該型潛艇具備一定的遠海作戰能力。
另外，041型的主要武裝為6具魚雷發射管，可裝載最多18枚魚雷。具體而言，這些魚雷管可發射魚-6系列重型線導魚雷，具有反潛、反艦兩用模式。據稱，魚-6還有一種尾流自導導引頭的改進型。
041型潛艇還可發射最新的鷹擊-82、鷹擊-18系列潛射反艦導彈，其中鷹擊-18是從俄羅斯引進的3M54E“俱樂部”反艦巡航導彈的國產化版本，該導彈具有300的最大射程，而鷹擊-18導彈可能進一步延伸了射程。總之，041型潛艇已經全面超越基洛級，成為21世紀世界領先的常規潛艇。