Nature：“低調”的健康殺手——脂肪肝

本文轉載自“生命奧秘”。

脂肪肝通常被認為是由酗酒引起。 然而近年來， 脂肪肝發病率不斷激增， 非飲酒者也不例外。

1980年7月， 明尼蘇達州梅奧診所（Mayo Clinic）的Jurgen Ludwig等人首次報導了非酒精性脂肪性肝炎（non-alcoholic steatohepatitis, NASH）。

當時， 脂肪肝——一種伴隨著脂肪異常積累的肝臟炎症——被認為是由過度飲酒引起的。 Ludwig在該報告中描述了20名肝臟存在異常脂肪積累和炎症的患者， 這些人都不是重度飲酒者。 其中大部分人存在一些肝臟瘢痕， 即肝臟纖維化。 3例患者出現肝硬化， 由此造成肝損傷。 該研究還指出， “大多數患者中度肥胖， 並且患有肥胖相關疾病”。

現在這項研究被認為具有里程碑意義， 但在當時， 這篇論文只是一顆小石子， 並沒有濺起多少水花。 醫學界始終堅持， 對於非酗酒者來說， 脂肪肝是良性病， 他們的健康隱患主要來自於肥胖相關疾病。

然而， 在20世紀80年代和90年代， 梅奧診所的研究人員以及少數肝病專家——如英國紐卡斯爾大學（Newcastle University）的Oliver James和Christopher Day——認為，

非酒精性脂肪性肝病（non-alcoholic fatty liver disease, NAFLD， NASH是一種中等程度的NAFLD）本身就是一個嚴重疾病。 流行病學研究證實， 肥胖和其它代謝綜合征（包括高血壓和胰島素抵抗）是NAFLD的主要風險因素。 之後的20年裡， 隨著超重成為全球普遍問題， 越來越多既不飲酒， 也沒有得過病毒性肝炎的人患上了嚴重的肝病， 醫生們開始認識到NAFLD的重要性。 時至今日， NAFLD被認為是一個相當嚴重的健康問題， 每4個美國人中就有1個NAFLD患者。

NAFLD是一種進展性疾病。 病情最溫和的NAFLD症狀是肝臟中脂肪不斷積累， 但很少會有相關炎症。 但如果發生慢性炎症， 就會被確診成為NASH。 NASH會大大增加個體發生肝硬化和肝癌的風險， 同時也會增加嚴重心血管疾病的風險。

高達30％的NAFLD將發展成NASH。 然而， 關於NAFLD的病理學問題仍然不明確， 特別是為什麼NAFLD會先發展成NASH， 然後才發生肝硬化或肝癌， 並且為什麼只會部分人會從NAFLD發展成NASH。

學界認為， NAFLD的發病率激增， 主要是由於肥胖和糖尿病的增加。 肝組織活檢被用於診斷NAFLD的存在及其嚴重程度。 目前主要的研究計畫聚焦於尋求與NAFLD相關的、易於被檢測的血液指標， 一部分研究則聚焦於改進超聲技術， 用於診斷肝臟健康。 非侵入性診斷技術的發展將有助於廣泛監測公眾肝臟健康， 並促進NAFLD藥物的開發。

減輕體重和運動可以逆轉輕度NAFLD， 也可能逆轉NASH。 然而， 重度的NAFLD嚴重危及健康， 並且減重也不是一件容易的事情， 因此開發NAFLD藥物迫在眉睫。 NAFLD涉及的通路有很多，

這些通路包括脂質代謝、胰島素抵抗、代謝應激、炎症、細胞死亡和纖維化， 目前以各個通路為靶標的藥物正處於試驗階段。

儘管NAFLD現在受到了醫學界和研究界的熱切關注， 但依然迫切需要新的診斷、管理和治療手段。

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