1998年11月15日起， 國際空間站至今已升空近20年， 太空人在此做過無數實驗， 曾經幫助人類進一步瞭解無邊的宇宙。 然而太空站終將迎來“終點”。
目前， 國際空間站所花的資源是美國太空總署人類探索預算的一半， 餘下預算用在“登陸火星”等探索計畫上。 若果NASA想進一步深入太空更深處， 則難以繼續每年花費30到40億美元資金到國際空間站上， 必有取捨。 話雖如此， 負責太空探索的NASA卻沒有話語權， 亦非真正有實權決定未來美國太空發展的機構。 實際上， NASA能獲批多少資金， 還有2024年國際空間站去向等一連串被資金牽連的問題， 一向交由美國國會——尤其是眾議院的科學、太空與科技委員會所主宰。
但你要知道， 國會成員只是政客而非太空專家， 所以他們必須在國際空間站達到2024年的“大限”前“聽從民意”， 舉辦聽證會， 瞭解各界想法。 上星期， 國會則舉行了最新一次國際空間站生死前途的聽證會。 席上， 有NASA的人類探索主任、民間機構的代表、商業太空飛行聯會的主席以及專攻生物科技的教授。
一方面， 若果視NASA的首要目標是探索太空， 到達越遠的地方越好的話， 國際空間站則很可能被拋棄。 每年NASA始終都有大量資金投在國際空間站上， 如果放棄國際空間站轉投資金到其他探索計畫， 或許能有突破性的進展。
另一方面， 如果NASA能從國際空間站所進行的實驗中獲得更多進展， 以便日後人類的太空計畫， 那麼國際空間站應該繼續。 例如太空人長期在太空站生活的人體變化、微生物在太空的生長， 甚或在極低重力下排序DNA的影響等實驗， 的確為人類提供不少有用的資訊。 如果美國把進行多年、投放大量資金的國際空間站計畫終止， 那亦未免太過可惜。
雖然如此， 但國際空間站在將來未必要繼續“政客”模式。 現時太空旅行公司SpaceX和Virgin Galactic發展蓬勃， 或許私人機構也可接管國際空間站， 進行他們的火星移民計畫？
無論如何， 國際空間站的前途仍然未蔔， 生死掌握在美國國會手中。