當飛機在空中發現目標後， 首先要辨別敵我， 否則很容易誤傷己方飛機， 造成不必要損失。 敵我識別器由詢問機和應答機組成， 是用於辨別敵我飛機的機載電子系統。 詢問機是發射詢問信號並接受己方飛機應答信號的設備；應答機則是接受詢問信號並發射應答信號的設備。
二戰期間， 敵我識別器開始應用於飛機作戰。 飛機上只安裝應答機， 詢問機則置於地面， 地面雷達站完成識別任務後， 通過通信系統傳輸給空中的飛機。 現代軍用飛機尤其是戰鬥機都安裝了機載敵我識別器。 機載火控雷達一旦發現目標， 詢問機立即向目標發出一組密碼詢問信號。
如屬已方飛機， 則裝在目標上的應答機對詢問信號進行解碼， 併發回應答信號， 詢問機對應答信號進行解碼後， 輸出應答標誌給雷達顯示器。 如果雷達顯示器上沒有應答標誌， 則判定為敵方目標。
此外， 機載敵我識別器還可以與地面或者艦載識別器相配合， 以完成空、地、艦立體空間的敵我識別。 敵我識別器的發展趨勢， 主要是擴大識別目標的資訊範圍， 研製綜合性的目標識別系統， 提高識別目標的可靠性、保密性和抗干擾性能等。