據《航空週刊》2017年10月17日報導,波音公司“使用壽命改進”(SLM)主任馬克·希爾斯稱,波音正在積極爭取F/A-18E/F“超級大黃蜂”的升級延壽合同。 經過延壽的F/A-18E/F的壽命可從原先6000飛行小時延長至9000飛行小時。 改進專案主要包括結構性、子系統改進和嵌入BLOCK III改裝套件。
波音公司一直在積極推銷將B2批次的“大黃蜂”升級到BLOCK III型,然而這一計畫受到F-35專案的擠壓,一直未能如願以償。 實際上BLOCK III套件相關系統的研發受資金限制,進展緩慢。 海軍曾承諾未來5年投資2.679億用於BLOCKIII套件的研發,然而這一承諾目前並未兌現。 希爾斯表示,首批進行延壽計畫的F/A-18E/F並不會嵌入BLOCK III改裝套件,而BLOCK III套件最終要到2020年後推出。
▲F/A-18EF“超級大黃蜂”
保形油箱
保形油箱是BLOCKIII升級計畫最直觀的改進措施,它將為升級版戰機帶來更遠的航程、更持久的留空時間和更少的氣動阻力。 保形油箱是一種與機身結構緊密貼合的副油箱,能同時增加戰機的航程和滯空時間,與傳統翼下外掛副油箱相比,還能減少氣動阻力,並且不會佔用寶貴的重載外掛點,使得戰機得以攜帶更多的作戰載荷。
▲海軍一體化火控-防空”（NIFC-CA）系統
前視紅外搜索與跟蹤系統
BLOCK III升級套件中的前視紅外搜索與跟蹤系統(IRST),包括洛·馬研發的21世紀前視紅外搜索與跟蹤系統感測器元件(IRST21™),通用電氣航空系統分部開發的FPU-13副油箱元件,和美捷特防務產業公司的環境控制元件。 與雷達相比,IRST除了有助於探測空中威脅,還能顯著增強戰機的多目標交戰能力,為飛行員提供更好的遠端威脅識別能力。 從IRST21感測器元件上獲得的資料,也能與F/A-18戰鬥機上其他感測器提供的資料進行融合,從而最大限度地為飛行員提供態勢感知能力。
新型機載電腦和資料鏈系統
這兩項改進將幫助BLOCKIII“超級大黃蜂”與“咆哮者”電子戰機和E-2D“先進鷹眼”預警機通過先進指向性網路技術資料鏈(TTNT)實現海量資料交換,並融合即時資訊。
▲進行BLOCK III套件改裝的F-18
隱身改進計畫
隱身性能並不是BLOCK III的主要改進方向,這主要受制於經費限制。 不過波音表示,正在制定不同強度的隱身方案,並進行頻譜試驗。 一些細微的改進可幫助降低了F/A-18E/F的RCS水準,主要由重新設計的機鼻以及改進的攻角感測器(位於機鼻兩側)組成,此外隱身塗層也是備選方案之一。
全玻璃化先進座艙顯示系統
先進座艙顯示系統(ACS)由美國ElbitSystems公司設計,包括任務處理器、低姿平視顯示器以及具有觸控式螢幕和畫中畫功能的大型10*19英寸高清顯示幕,強化了戰術態勢顯示、處理高級應用程式的能力,並支援用於高級感測器視頻演示的高清格式,這有利於強化飛行員對戰場態勢的感知能力。
美國海軍一些將領認為F/A-18E/F BLOCK III就是他們一直尋求的適度高端的裝備,儘管其隱身性能不如F-35C,但在實戰中,具備掛載量優勢的F-18將承擔狙擊手的角色,而具備隱身性能和感測器優勢的F-35C將滲透進對手的防空網路,為F-18提供目標引導。
美國海軍一些將領認為F/A-18E/F BLOCK III就是他們一直尋求的適度高端的裝備,儘管其隱身性能不如F-35C,但在實戰中,具備掛載量優勢的F-18將承擔狙擊手的角色,而具備隱身性能和感測器優勢的F-35C將滲透進對手的防空網路,為F-18提供目標引導。