五味子因其具有酸、甜、苦、辣、鹹五種味道而得名， 是一種常見的中藥， 傳統中醫認為五味子具有斂肺止咳、生津斂汗、生津止渴、清心安神的功效。
近些年， 隨著天然藥物化學的不斷發展， 五味子的有效成分和藥理作用也逐漸被現代科學揭開， 科研人員成功的從五味子中提取出了木脂素， 主要包含五味子乙素、五味子酯甲、五味子甲素、五味子酯乙、五味子醇乙等。
保護肝臟：
五味子木脂素中的五味子乙素能夠顯著降低過氧化反應， 增加肝臟的抗氧化作用以及防止過量的自由基產生和堆積， 也可降低血清中的丙氨酸轉氨酶、減輕肝臟炎症和壞死。
保護心血管：
五味子乙素對血管有舒張的作用， 能明顯抑制高鈣、高鉀及去甲腎上腺素等物質引起的血管收縮， 使血管得到鬆弛和舒張。
保護神經：
五味子乙素和五味子醇甲能夠保護過氧化氫引起的DNA損傷。 改善還能一些神經毒性引起的認知功能障礙。
抗腫瘤：
木脂素對於正常的腦神經細胞沒有明顯的不良反應， 作用于腫瘤細胞時， 既能抑制腫瘤細胞的增長， 又能夠保持正常細胞的增殖能力。
《本草新編》中記載：“此藥有南北之分， 必以北者為佳， 南者不可用。 ”通過對南五味子和北五味子有效成分的提取也驗證了這一觀點。 提取發現， 南五味子中含有較高的五味子甲素， 五味子醇甲、五味子醇乙和五味子乙素等木脂素成分幾乎不存在；而北五味子中卻含有較多的五味子乙素、五味子醇甲和五味子醇乙等，
通過進一步對不同產地的北五味子提取研究發現：而吉林產五味子的五味子乙素含量較高， 鑒於五味子乙素的保肝效果和保護心血管作用效果較好， 因此， 用於保肝和保護心血管可優選吉林產五味子;五味子醇甲對於改善睡眠具有明顯的效果， 而黑龍江產五味子的五味子醇甲含量較高， 因此用於鎮靜催眠可優選黑龍江產五味子。 五味子丙素具有較好抗腫瘤活性， 而遼寧產五味子的五味子丙素含量較高， 因此用於抗腫瘤時可優選遼寧產五味子。