清道光十一年（1831），
石達開出生在貴縣北山裡一個比較富裕農民的家庭裡。
他的始祖原居廣東省和平縣，
到了他的高曾祖石永旺（石永旺有胞兄石永興、石永發，
為石家十二世）便落籍桂平縣白沙。
後來石永旺的兒子石風橢（石達開曾祖父，
有三個胞兄，
為石家十三世）又從桂平遷居貴縣北山裡。
鳳佑生三子，
曰潤才、潤貴、潤祿。
石達開的父親石昌輝約在達開五至九歲時便已早逝。
丟下了弱妻幼子（四個未成年的兒女），
家庭境況大不如前。
口碑材料說，
達開少年時，
種田之外，
兼做生意。
買賣雞鴨，
做牛販。
運炭到平天山礦區出售。
年方十四歲的石達開巳凜然成人，
早就挑起維持家計的重擔。
他奔走江湖，
廣交四方豪傑，
與當時在潯梧一帶活動的天地會首領羅大綱、大頭羊張釗有交往，
也與平天山礦區工人和廣大農民建立了密切的關係、為後來參加拜上帝會準備了良好的社會條件。
所以後來太平軍被困永安州時，
能密檄龍山礦工馳援解圍。
參加起義
道光年間，
官場腐敗，
民生困苦，
石達開十六歲那年，
正在廣西以傳播基督教為名
籌備反清起義的洪秀全、馮雲山慕名來訪，
邀其共圖大計，
石達開慨然允諾，
三年後毀家紓難，
率四千余人參加金田起義，
被封為左軍主將。
意為“羽翼天朝”。
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屢立戰功
1854年秋，
曾國藩與太平天國翼王石達開，
在九江、湖口織就羅網，
拉開了一場曠日持久的大戰。
這也是44歲的曾國藩、24歲的石達開第一次交手。
這場戰役，
有人認為是石達開“最輝煌”的一次。
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1852年，
西王蕭朝貴在湖南長沙陣亡後，
太平軍在長沙城下陷入清軍反包圍，
形勢萬分危急，
石達開率部西渡湘江，
開闢河西基地，
緩解了太平軍的缺糧之危，
又多次擊敗進犯之敵，
取得“水陸洲大捷”，
重挫清軍士氣，
其後，
為全軍先導，
經河西安全撤軍，
跳出反包圍圈，
奪岳陽，
占武漢，
自武昌東下金陵，
二十八天挺進一千八百里，
戰無不勝，
攻無不克，
令清軍聞風喪膽，
號之曰“石敢當”。
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1853年3月，
太平天國定都金陵，
改號天京，
石達開留京輔佐東王楊秀清處理政務。
定都之後，
諸王享樂主義抬頭，
廣選美女，
為修王府而毀民宅，
據國庫財富為己有，
唯石達開潔身自好，
從不參與。
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1853年秋，
石達開奉命出鎮安慶，
節制西征，
他打破太平天國以往重視攻佔城池、輕視根據地建設的傳統，
採取穩紮穩打的策略，
逐步擴大根據地範圍，
親自指揮攻克清安徽臨時省會廬州（今合肥），
迫使名將江忠源自盡。
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