NHK最重要的固定節目當屬一年一度的紅白歌會（紅白歌合戰）。 第1屆紅白歌會於1951年1月3日舉辦， 1952年1月3日舉辦第2屆， 1953年則舉辦了1月3日和12月31日兩次紅白歌會， 此後每年12月31日的晚上， 東京澀穀NHK會館現場都會直播長達4個小時的紅白歌會， 被分為紅、白兩隊的歌手以唱歌比賽的形式進行表演， 最終由現場觀眾和評委投票選出獲勝的隊伍。 一般來說， 紅隊由在當年有突出表現的女性歌手和團體組成， 而白隊則相應地由男性歌手和團體構成。
如果一個團體當中既有女性也有男性， 那就由團體中主唱的性別來決定， 比如Dreams Come True歸屬於紅隊， 南天群星則是白隊的成員。 不過偶爾也有例外。 2013年的紅白歌會中， 此前3年一直以白隊身份出場的7人男女歌唱組合“AAA”突然被選為了紅隊成員。 這是紅白歌會歷史上第一次發生換隊的情況。 而如果是男女雙人組合， 按照紅白歌會的規矩，
截至2013年第64屆紅白歌會，
作為日本一年一度的國民盛會， 紅白歌會一直以霸道的高收視率著稱， 1963年的第14屆紅白歌會更是斬獲了驚人的81.4%的收視成績， 一度被世人稱為“妖怪節目”。 每屆紅白歌會結束大約3天后都會公佈當晚每分鐘的收視情況， 因此所有人都可以清楚地看到當晚哪些歌手出場時收視率較高， 又有哪些歌手拖了平均收視率的後腿。 進入21世紀以後， 歌手最高收視率的紀錄基本上都被傑尼斯事務所的SMAP和嵐保持著。
由於電視業界整體不景氣， 新千年後紅白歌會的收視情況已經大不如前， 2004年更是創下了史上最低的39.3%的低迷成績。 拒絕出演紅白歌會的歌手也比以前多了不少， 多次拒絕紅白歌會邀請的宇多田光就曾經說過“紅白歌會？我沒有看過”， 一時引起輿論譁然。
紅白歌會雖然是日本年末的國民盛會， 但並不拒絕外國歌手。 1972年中國臺灣歌手歐陽菲菲就作為歷史上首位出場的外國歌手登上了紅白歌會舞臺， 80年代鄧麗君也連續兩次在紅白歌會出場。