甘草是中醫處方中用得最多的一味藥。 張仲景《傷寒論》《金匱要略》共250方， 用甘草者120方；《傷寒論》113方中， 以甘草作為方名(如炙甘草湯)或方名中有甘草者(如麻杏石甘湯)就有15方。 究其用意， 有以下幾個方面：
1.緩和峻烈：中醫學治法雖多， 總的來說， 不外補、瀉兩個大類。 虛實為察病之綱要， 補瀉為施治之大法。 補者補虛， 即所謂“虛者補之”；實者祛邪， 即所謂“實者瀉之”。 實證當用瀉法， 即祛邪之法， 藥多猛峻。
一般地說， 猛峻之藥雖利於病， 但正氣也要受到不同程度的損傷。 如何在不妨礙祛邪的前提下， 盡可能地減少藥物對正氣的損害?仲景選取了甘草。
如傷寒太陽表實證， 為風寒之邪束表， 發熱、惡寒、無汗、頭痛、身痛、咳嗽、脈浮緊， 當用辛溫解表， 所以選用了麻黃、桂枝， 以解散在表之風寒， 佐之以杏仁， 和之以甘草。 甘草在這裡主要起緩和麻、桂峻烈之性的作用， 雖非汗解不可，
又如寒邪直中， 即寒邪不經三陽(太陽、陽明、少陽)而直接侵入三陰(太陰、少陰、厥陰)， 或傷寒之邪， 在表不解， 由於邪氣重、體質弱、治療又不當(如早用大劑清熱藥或瀉下藥)而傳入三陰， 證見四肢厥冷、下利清穀不止， 脈沉微欲絕， 這是少陰證的裡陽衰微， 急當回陽救逆， 用四逆湯。 方用乾薑、附子， 大辛大熱， 以消陰寒， 而挽欲亡之陽， 但薑附之性， 非常峻烈， 所以和之以甘草， 使之成為“有制之師”， 儘量減少姜附辛熱傷陰的副作用(真的傷陰就要加人參， 即四逆加人參湯)。
再如白虎湯， 主治陽明裡熱， 證見身大熱、口大渴、汗大出、脈洪大者， 即用甘草、粳米來緩和大劑石膏、知母的寒涼， 以顧護胃氣。
當然， 仲景有時也用與甘草藥性相近之藥大棗來代替甘草的，
2.協調諸藥：甘草有調和百藥的作用。 當病情需要， 一張處方中有寒、熱兩種不同藥之時，
3.緩解急迫：雖然和上述緩和之“緩”同是一個“緩”字， 但用意不同。 前者是緩和峻猛藥的藥性， 這裡是緩解急迫的症狀使之舒緩的意思。 例如芍藥甘草湯， 治療汗後陰傷之“腳攣急”， 不可屈伸， 就是取芍藥、甘草緩急止痛的協同作用。 後人用此方治療頭痛、胃痛、呃逆、痢疾， 也都是取其緩急之功。 《金匱要略》甘麥大棗湯， 則用甘草合大棗、小麥甘潤緩急， 治療“髒躁”， 證見悲傷欲哭，
4.逗留藥性：甘草之性緩和， 所以有時用它來與乾薑等藥物配伍， 逗留其藥性， 使之不至速下， 而徐徐發生作用。 例如甘草乾薑湯， 藥僅二味， 治療泛吐清冷水， 寒證胃痛、腹痛、遺尿、小便數， 病屬中寒， 即用乾薑大辛大熱溫其中， 而用甘草緩以留之。
四逆湯中用甘草， 也有這樣的意思。 《傷寒匯要分析》指出：四逆湯用甘草， 即寓“重劑緩投”之意， “其目的為使藥力相繼， 緩緩振奮其陽氣， 而驅散陰寒， 譬如春臨大地， 冰雪自然溶解。 ”當然， 甘草本身也有“補中氣、通經脈、利血氣”的作用， 在四逆湯以及炙甘草湯中則兼取它這樣的功效。
5.補益中氣：甘草又有補益之功， 補益用炙甘草則補力增強。 《神農本草經》說它“長肌肉”、“倍力”、“堅筋骨”， 李東垣說它“補脾胃、潤肺”。《金匱要略》小建中湯、黃芪建中湯（即上方加黃芪），治療虛勞腹痛，腹中拘急，氣血陰陽不足，即以炙甘草配芍藥、桂枝、生薑、大棗、飴糖、黃芪，今人用以治療虛寒性胃痛、胃及十二指腸潰瘍甚效。又如仲景治療“脈結代、心動悸”的炙甘草湯，也是取炙甘草、大棗、人參補中氣而充血脈，配伍生地、麥冬、阿膠、麻仁滋補陰血，再用桂枝、生薑、清酒行血氣、通經脈。今用治病毒性心肌炎、冠心病、風心病，而見心悸、短氣、早搏，每收捷效。
又如甘草瀉心湯適用於中虛、寒熱錯雜，證見乏力、幹嘔、胃部痞滿、腸鳴、大便稀溏者，即用炙甘草、人參、大棗補胃之虛，黃芩、黃連之苦降與半夏、乾薑之辛開以除痞。再如“病痰飲者，當以溫藥和之”，苓桂術甘湯之桂枝、茯苓同用，有通陽化飲之功，甘草、白術同用，則意在崇土制水，這也是甘草用於正邪兼顧，補瀉兼施處方中的例子。6.解百藥毒：甘草“解毒”之說見於《神農本草經》，後世認為甘草所解之毒，一是“百藥之毒”，如《千金要方》說：“甘草解百藥毒，如湯沃雪，有中烏頭巴豆毒，甘草入腹即定，驗如反掌”。仲景治療痹證、曆節病，用附子、烏頭者，必用甘草，如著名的太陽風濕三方(桂枝附子湯、甘草附子湯、白術附子湯)以及桂枝芍藥知母湯等方，用甘草既以緩痛，又可以留戀烏附之性，使其緩和持久地發揮作用，也寓有解毒之意在內。二是用於中毒，如《金匱要略·雜療方》即用甘草解食牛肉中毒。後世更廣泛地用甘草來作解毒之用。
7.瀉火利咽：生甘草有瀉火之功，而“諸瘡瘍毒，皆屬於心(火)”，故用於瘡癰腫毒，咽喉腫痛，有利咽止痛之效。如半夏散及湯(半夏、桂枝、甘草)治療“少陰病，咽中痛”，此外還有甘草湯及甘草配桔梗的桔梗湯。後世治風熱上攻所致之咽痛，多以桔梗湯為基礎方。臨床常用於急性咽喉炎、急性扁桃體炎。此外，甘草也用於治莖中痛，如後世方導赤散(生地、木通、淡竹葉、甘草)。
8.止咳祛痰：《本經》並沒有甘草“止咳”、“祛痰”的記載，仲景治咳嗽方多用之，但隨寒熱不同配伍，如痰熱咳嗽用甘草與麻黃、石膏、杏仁配伍(麻杏石甘湯)，寒飲咳嗽用甘草與茯苓、五味、乾薑、細辛配伍(苓甘五味姜辛湯)，即並不用它作咳嗽專藥。
後世始有意識地多用甘草治咳，今人更有甘草片、棕色合劑“中藥西用”，用了幾十年，但效果卻不盡如人意，這說明陰陽寒熱虛實表裡不可不察，單味藥的作用不可能取代中醫理法指導下產生的複方。事實上，痰濕壅盛之咳嗽多痰，胸悶苔膩，用甘草反而不好。上海就有人用平陳湯(平胃散合二陳湯)，去甘草，效果不錯。從上述可知，仲景是最善用甘草的。而仲景處方中不用甘草者，卻更耐人尋味。
縱觀仲景全書，凡是痰、食、氣、蟲、水、濕、瘀，急需攻逐而正氣抗邪尚有力者，都不用甘草。1.裡實熱證：急性熱病、雜病都可見到，如大承氣湯，痞滿燥實四證俱備，更兼腹痛、潮熱、汗出，為熱邪與燥屎相合的陽明腑實證，急當逐邪；又如大柴胡湯，心下胸脅滿痛，寒熱往來，腹滿，大便秘結，舌紅，苔黃，為少陽陽明合病，用小柴胡湯去人參、甘草，加大黃、枳實、芍藥，以和少陽，瀉陽明。都說明邪盛之際，無用甘草之理。
2.黃疸：因濕熱化火，小便不利，大便秘結，腹脹滿，脅痛，身目黃而鮮明，急當瀉熱，用茵陳蒿湯(大黃、茵陳、梔子)；病屬濕熱，用甘草則有壅中助滿之弊，不利於祛邪。
3.水濕停聚：水濕停聚，浮腫，小腹脹滿，煩渴欲飲，水入則吐，急當通陽行水，以解膀胱之困，用五苓散(豬苓、茯苓、澤瀉、白術、桂枝)。黃疸而兼小便不利、腹水，用茵陳五苓散(即五苓散加茵陳)。陽虛水腫，脈沉，畏寒，用真武湯(茯苓、白術、白芍、附子、生薑)，用甘草都會妨礙其利水的作用。
4.胸痹心痛：胸中陽氣為痰氣瘀血阻遏，胸部憋滿、疼痛，短氣，治當宣痹通陽，逐痰化瘀，常用瓜蔞薤白白酒湯(瓜蔞仁、薤白、白酒)，瓜蔞薤白半夏湯(即上方加半夏)，枳實薤白桂枝湯(即上方加枳實、厚朴、桂枝，去白酒)，酌加活血化瘀藥。病當通利，用甘草則滯塞。即氣虛者，用人參，也不用甘草。
5.瘀血阻絡：胸痛，肝脾腫大，肌膚甲錯，善忘，或躁狂不安，不寐，口幹但漱水不欲咽，腹滿，面目暗黑，女子閉經，為瘀血之象，治宜活血破瘀，用下瘀血湯(大黃、桃仁、地鱉蟲)，抵當湯(上方加水蛭、虻蟲，去地鱉蟲)。
6.內癰：仲景書所載內癰，一為腸癰，一為肺癰。腸癰常用大黃牡丹皮湯(大黃、丹皮、芒硝、冬瓜仁、桃仁)；肺癰，膿未成，喘不得臥，用葶藶大棗瀉肺湯(葶藶子、大棗)，即用大棗來緩和瀉水逐痰、苦寒滑利的葶藶。為什麼不用甘草而用大棗？就是因為甘草有礙于瀉水的緣故。當然膿已成，就不在此列了。
7.腎虛：炙甘草雖有補虛之功，但只限於脾肺氣虛，不用於腎虛，故腎氣丸不用甘草。考仲景用腎氣丸者，凡五處，皆以小便不利為其見證，而甘草的作用，剛好與之相左。證之今日藥理，多用、久用甘草，確有引起水鈉瀦留的反應。但是，就在上面提及的病證中，也有用甘草的，如肺癰之用桔梗甘草湯，風水之用防己黃芪湯，蟲證之用甘草粉蜜湯，瘀血證之用桃核承氣湯、大黃蟅蟲丸，腹脹滿之用朴姜半甘參湯等，這就要從病之新久虛實來考慮了。新邪宜速散，宿邪宜緩攻。而正既不足，邪氣又實，無論單攻、單補都不行，則須兼而顧之。例如朴姜半甘參湯之“腹脹滿”，就是在“發汗後”出現的，此必其人脾氣素虛，因汗而更虛，故運化不利，氣壅，食亦不下，所以用人參、甘草補土助運，朴、姜、半夏行氣寬中，消補兼施。
本文選自人衛新書《讀書析疑與臨證得失》（增訂版）
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李東垣說它“補脾胃、潤肺”。《金匱要略》小建中湯、黃芪建中湯（即上方加黃芪），治療虛勞腹痛，腹中拘急，氣血陰陽不足，即以炙甘草配芍藥、桂枝、生薑、大棗、飴糖、黃芪，今人用以治療虛寒性胃痛、胃及十二指腸潰瘍甚效。又如仲景治療“脈結代、心動悸”的炙甘草湯，也是取炙甘草、大棗、人參補中氣而充血脈，配伍生地、麥冬、阿膠、麻仁滋補陰血，再用桂枝、生薑、清酒行血氣、通經脈。今用治病毒性心肌炎、冠心病、風心病，而見心悸、短氣、早搏，每收捷效。又如甘草瀉心湯適用於中虛、寒熱錯雜，證見乏力、幹嘔、胃部痞滿、腸鳴、大便稀溏者，即用炙甘草、人參、大棗補胃之虛，黃芩、黃連之苦降與半夏、乾薑之辛開以除痞。再如“病痰飲者，當以溫藥和之”，苓桂術甘湯之桂枝、茯苓同用，有通陽化飲之功，甘草、白術同用，則意在崇土制水，這也是甘草用於正邪兼顧，補瀉兼施處方中的例子。6.解百藥毒：甘草“解毒”之說見於《神農本草經》，後世認為甘草所解之毒，一是“百藥之毒”，如《千金要方》說：“甘草解百藥毒，如湯沃雪，有中烏頭巴豆毒，甘草入腹即定，驗如反掌”。仲景治療痹證、曆節病，用附子、烏頭者，必用甘草，如著名的太陽風濕三方(桂枝附子湯、甘草附子湯、白術附子湯)以及桂枝芍藥知母湯等方，用甘草既以緩痛，又可以留戀烏附之性，使其緩和持久地發揮作用，也寓有解毒之意在內。二是用於中毒，如《金匱要略·雜療方》即用甘草解食牛肉中毒。後世更廣泛地用甘草來作解毒之用。
7.瀉火利咽：生甘草有瀉火之功，而“諸瘡瘍毒，皆屬於心(火)”，故用於瘡癰腫毒，咽喉腫痛，有利咽止痛之效。如半夏散及湯(半夏、桂枝、甘草)治療“少陰病，咽中痛”，此外還有甘草湯及甘草配桔梗的桔梗湯。後世治風熱上攻所致之咽痛，多以桔梗湯為基礎方。臨床常用於急性咽喉炎、急性扁桃體炎。此外，甘草也用於治莖中痛，如後世方導赤散(生地、木通、淡竹葉、甘草)。
8.止咳祛痰：《本經》並沒有甘草“止咳”、“祛痰”的記載，仲景治咳嗽方多用之，但隨寒熱不同配伍，如痰熱咳嗽用甘草與麻黃、石膏、杏仁配伍(麻杏石甘湯)，寒飲咳嗽用甘草與茯苓、五味、乾薑、細辛配伍(苓甘五味姜辛湯)，即並不用它作咳嗽專藥。
後世始有意識地多用甘草治咳，今人更有甘草片、棕色合劑“中藥西用”，用了幾十年，但效果卻不盡如人意，這說明陰陽寒熱虛實表裡不可不察，單味藥的作用不可能取代中醫理法指導下產生的複方。事實上，痰濕壅盛之咳嗽多痰，胸悶苔膩，用甘草反而不好。上海就有人用平陳湯(平胃散合二陳湯)，去甘草，效果不錯。從上述可知，仲景是最善用甘草的。而仲景處方中不用甘草者，卻更耐人尋味。
縱觀仲景全書，凡是痰、食、氣、蟲、水、濕、瘀，急需攻逐而正氣抗邪尚有力者，都不用甘草。1.裡實熱證：急性熱病、雜病都可見到，如大承氣湯，痞滿燥實四證俱備，更兼腹痛、潮熱、汗出，為熱邪與燥屎相合的陽明腑實證，急當逐邪；又如大柴胡湯，心下胸脅滿痛，寒熱往來，腹滿，大便秘結，舌紅，苔黃，為少陽陽明合病，用小柴胡湯去人參、甘草，加大黃、枳實、芍藥，以和少陽，瀉陽明。都說明邪盛之際，無用甘草之理。
2.黃疸：因濕熱化火，小便不利，大便秘結，腹脹滿，脅痛，身目黃而鮮明，急當瀉熱，用茵陳蒿湯(大黃、茵陳、梔子)；病屬濕熱，用甘草則有壅中助滿之弊，不利於祛邪。
3.水濕停聚：水濕停聚，浮腫，小腹脹滿，煩渴欲飲，水入則吐，急當通陽行水，以解膀胱之困，用五苓散(豬苓、茯苓、澤瀉、白術、桂枝)。黃疸而兼小便不利、腹水，用茵陳五苓散(即五苓散加茵陳)。陽虛水腫，脈沉，畏寒，用真武湯(茯苓、白術、白芍、附子、生薑)，用甘草都會妨礙其利水的作用。
4.胸痹心痛：胸中陽氣為痰氣瘀血阻遏，胸部憋滿、疼痛，短氣，治當宣痹通陽，逐痰化瘀，常用瓜蔞薤白白酒湯(瓜蔞仁、薤白、白酒)，瓜蔞薤白半夏湯(即上方加半夏)，枳實薤白桂枝湯(即上方加枳實、厚朴、桂枝，去白酒)，酌加活血化瘀藥。病當通利，用甘草則滯塞。即氣虛者，用人參，也不用甘草。
5.瘀血阻絡：胸痛，肝脾腫大，肌膚甲錯，善忘，或躁狂不安，不寐，口幹但漱水不欲咽，腹滿，面目暗黑，女子閉經，為瘀血之象，治宜活血破瘀，用下瘀血湯(大黃、桃仁、地鱉蟲)，抵當湯(上方加水蛭、虻蟲，去地鱉蟲)。
6.內癰：仲景書所載內癰，一為腸癰，一為肺癰。腸癰常用大黃牡丹皮湯(大黃、丹皮、芒硝、冬瓜仁、桃仁)；肺癰，膿未成，喘不得臥，用葶藶大棗瀉肺湯(葶藶子、大棗)，即用大棗來緩和瀉水逐痰、苦寒滑利的葶藶。為什麼不用甘草而用大棗？就是因為甘草有礙于瀉水的緣故。當然膿已成，就不在此列了。
7.腎虛：炙甘草雖有補虛之功，但只限於脾肺氣虛，不用於腎虛，故腎氣丸不用甘草。考仲景用腎氣丸者，凡五處，皆以小便不利為其見證，而甘草的作用，剛好與之相左。證之今日藥理，多用、久用甘草，確有引起水鈉瀦留的反應。但是，就在上面提及的病證中，也有用甘草的，如肺癰之用桔梗甘草湯，風水之用防己黃芪湯，蟲證之用甘草粉蜜湯，瘀血證之用桃核承氣湯、大黃蟅蟲丸，腹脹滿之用朴姜半甘參湯等，這就要從病之新久虛實來考慮了。新邪宜速散，宿邪宜緩攻。而正既不足，邪氣又實，無論單攻、單補都不行，則須兼而顧之。例如朴姜半甘參湯之“腹脹滿”，就是在“發汗後”出現的，此必其人脾氣素虛，因汗而更虛，故運化不利，氣壅，食亦不下，所以用人參、甘草補土助運，朴、姜、半夏行氣寬中，消補兼施。
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