建安十三年（208 年）， 曹操南下牧馬， 荊州牧劉琮望風而降。 不料樂極生悲， 曹操在後來的赤壁之戰中大敗而歸。
雖然丟掉了大部分荊州， 但曹操早在佔領之初， 就強行將當地人民北遷到汝南（今河南上蔡）作屯田民。
不過， 讓大家意想不到的是， 在這群衣衫襤褸的移民隊伍裡， 竟然有個不起眼的放牛娃， 後來成了西蜀的掘墓人。
這個人就是鄧艾。 雖然家境貧寒， 但他從小有大志向， 決心要像高密侯鄧禹一樣， 幹一番轟轟烈烈的事業。
青年時期， 鄧艾通過刻苦學習被推薦為典農都尉學士。 但又因為口吃， 被派去做一名看守稻草的小吏。
鄧艾每見高山大川， 都要在那裡勘察地形， 然後畫一張地圖， 在哪裡分析如何排兵佈陣， 即使別人譏笑也毫不介意。
當時， 當官的都是世家子弟， 一個屯田部民的孩子想要出人頭地實在是太難了， 鄧艾就這樣默默的準備了二十年。
直到四十多的時候， 鄧艾才有機會見到洛陽太尉司馬懿， 並得到了他的賞識， 順利的成了他的手下。
金鱗豈是池中物， 一遇風雲便化龍。 遇到貴人以後， 鄧艾的人生發生了重大轉折。 三年後， 鄧艾當上了南安太守。
嘉平元年（249年）， 薑維進攻雍州， 鄧艾在這次戰爭中嶄露頭角， 憑藉精確的分析， 使薑維無功而返， 鄧艾因功被賜爵關內侯。
鄧艾每到一地， 就提倡墾荒， 發展生產， 史書上說：“艾所在， 荒野開闢， 軍民並豐”。 由此可見， 他搞生產有一套。
司馬氏獨攬朝政後， 心向曹魏皇室的將領先後舉兵反抗。 鄧艾憑藉敏銳的政治嗅覺， 兼程進軍， 為司馬師平叛掃清了道路。
後來， 大將軍司馬昭命鄧艾為安西將軍， 假節， 兼任護東羌校尉。 鄧艾跟薑維打了幾仗， 都取得了勝利， 因此進封鄧侯。
景元四年（263年）八月， 魏軍兵分三路伐蜀：征西將軍鄧艾率兵三萬餘人佯攻， 雍州刺史諸葛緒率三萬餘人斷後， 鐘會率主力十余萬人， 直趨成都。
十月， 鄧艾趁姜維被鐘會牽制在劍閣之際， 率軍鑿山開路， 越過七百余裡無人區， 出其不意地直抵江油， 迫降守將馬邈。
諸葛亮的兒子諸葛瞻， 帶領蜀漢精銳列陣以待。 鄧艾親臨督戰， 大破蜀軍， 遂克綿竹，斬蜀將諸葛瞻及尚書張遵等人。
綿竹陷落後，蜀軍全線崩潰。鄧艾乘勝進擊，逼近成都。蜀漢後主劉禪感到大勢已去，居然向鄧艾請降。
鄧艾入成都後，有點得意忘形，擅自按照東漢將軍鄧禹以前作法，以天子的名義，任命大批官吏。這些，成了野心家鐘會置他於死地的口實。
鐘會見鄧艾居功自恃，乘隙向司馬昭誣告其謀反，於是，朝廷下詔書派監軍衛瓘逮捕鄧艾父子，並送到京都。
鐘會在鄧艾走後，聯合薑維起兵反叛，被魏將殺死。但是，監軍衛瓘擔心自己參與誣諂鄧艾的陰謀敗露，遂派護軍田續誅殺鄧艾父子于綿竹。
泰始九年（273年），司馬炎下詔書說：“鄧艾創立功勳，束手受罪而不逃脫處罰，他的子孫也淪為奴隸，我常常同情他們，可任命他的嫡孫鄧朗為郎中。”這也算是為鄧艾平了反。
遂克綿竹，斬蜀將諸葛瞻及尚書張遵等人。
綿竹陷落後，蜀軍全線崩潰。鄧艾乘勝進擊，逼近成都。蜀漢後主劉禪感到大勢已去，居然向鄧艾請降。
鄧艾入成都後，有點得意忘形，擅自按照東漢將軍鄧禹以前作法，以天子的名義，任命大批官吏。這些，成了野心家鐘會置他於死地的口實。
鐘會見鄧艾居功自恃，乘隙向司馬昭誣告其謀反，於是，朝廷下詔書派監軍衛瓘逮捕鄧艾父子，並送到京都。
鐘會在鄧艾走後，聯合薑維起兵反叛，被魏將殺死。但是，監軍衛瓘擔心自己參與誣諂鄧艾的陰謀敗露，遂派護軍田續誅殺鄧艾父子于綿竹。
泰始九年（273年），司馬炎下詔書說：“鄧艾創立功勳，束手受罪而不逃脫處罰，他的子孫也淪為奴隸，我常常同情他們，可任命他的嫡孫鄧朗為郎中。”這也算是為鄧艾平了反。