通用原子公司展示其未來的無人機技術

美國的《防務新聞》網站2017年8月28日發表了一篇題目為《通用原子公司展示其未來的無人機技術》的報導,重點介紹了該公司正在開發MQ-9B “天空守護者”無人機和“小精靈”無人機的一些情況。

文章稱,通用原子公司是“捕食者”無人機和“死神”無人機的製造者,是防務承包商巨頭之一,也是其開發專案最為保密和隱秘的企業之一。今年8月15日和16日,通用原子公司邀請多名記者到其加利福尼亞州波威的總部,簡單介紹了一系列的新技術和MQ-9“死神”無人機的發展路線。

目前,通用原子公司正在努力使該公司的MQ-9B “天空守護者”無人機成為首型不需要美國聯邦航空局或北約的特別許可即可在美國和歐洲的民用空域飛行的無人機。 MQ-9B“天空守護者”無人機的外形和飛行姿態與基本型的MQ-9“死神”無人機差別不大,但是在許多方面卻是一型全新的無人機。 MQ-9B機翼比較長,有助於延長其留空時間,可達40小時,而 MQ-9 Block 5型“死神”無人機的留空時間則只有27小時。

MQ-9B的使用壽命也比較長,有可能達到大約4萬飛行小時,為基本型MQ-9的2倍。

通用原子公司從2012年開始就自掏腰包開發“天空守護者”無人機,第一步是開發能夠承受乾燥和潮濕氣候並且能夠耐受嚴酷的天氣環境的輕質複合材料。公司也採用了多項防止飛機結冰的技術,還嵌入了特種銅網來消除進入飛機下部複合材料的雷電。此外,“天空守護者”無人機還裝備了包括TCAS系統和ADS-B系統在內的各種感測器系統,使之能夠發現和避讓擁有同樣應答機的飛機。到2020年前後,還將裝備警戒雷達,使之能夠追蹤沒有使用TCAS系統和ADS-B系統的飛機。

英國已經定購了16架用“天空守護者”概念機稍加改裝的無人機,並將它們取名為“保護者”。

美國空軍目前尚無採購“天空守護者”無人機的計畫,不過通用原子公司方面認為該型無人機擁有高度精准的設計和軟體,擁有其他無人機所沒有的使其能夠進入民用空域的感測和防撞系統,美國政府方面對於該型無人機的興趣肯定會隨著時間的推移而增強。 “天空守護者”無人機採用了多項升級舉措,因此其價格也會比“死神”無人機增加 30% 左右,至少在項目的初始階段會是如此。不過隨著產量的增加,生產成本也可能會有所下降。

代號為YBC01的首架MQ-9B“天空守護者”無人機樣機獲得聯邦航空局的批准,在8月16日早上首次單獨進行了飛越A類空域的飛行。無人機淩晨4:40從亞利桑那州尤馬試驗場出發,飛經愛德華茲空軍基地,到達通用原子公司在加利福尼亞州的格雷布特機場。

飛行途中,只有在從愛德華茲空軍基地到格雷布特的大約16千米的航程經過 E級空域。

目前,操作一架 MQ-9“死神”無人機的過程分為3步。第1步是由在戰區的地面機組採用瞄準資料鏈發射無人機,並將“死神”無人機的控制轉交給遠方的,例如在內華達州的克裡奇空軍基地的飛行員和感測器操作人員。

第2步是由飛行員和感測器操作人員在整個任務過程中使用衛星鏈路控制無人機。而後的第3步就是在任務結束之後,由部署在海外地區的機組控制無人機著陸。

不過,通用原子公司正在為MQ-9無人機開發衛星通信自動起飛和著陸功能,使得美國軍隊能夠減少在海外前進作戰基地的操作人員。公司計畫在今年11月驗證稱之為遠征指揮和控制(XC2)的能力。 XC2的軟體存儲在經過加固的可擕式電腦之中,除了允許地面機組起飛和回收無人機之外,還提供了如何啟動飛機、建立資料鏈和進行簡單維護的指令。

今年早些時候,美國國防高級研究計畫局(DARPA)向通用原子公司授予了一項開發低成本蜂群無人機的合同,名為“小精靈”的無人機可以配裝不同的載荷和提供分散的感測器網路。這些小型的無人機群能夠突入爭奪地區,提供包括ISR、電子戰、信號情報和擊落敵方先進武器的動能效應在內的各種能力。公司正在運用各種商業技術來降低“小精靈”無人機的成本,目標是使每架無人機的成本降至50萬美元以下。

“小精靈”無人機計畫的目標之一是要能夠從作為空中航母的C-130 “大力神”運輸機上,起飛和回收無人機。為此,通用原子公司已經開發了2款不同的無人機回收系統,其中1款裝在飛機機翼上,另外1款則是裝在貨艙中。“小精靈”無人機計畫目前已經進入第2階段。