提起近代幫會,人們可能會想到小刀會、三合會、三點會、哥老會等許多名字， 但這些幫會背後還隱藏著一個共同的名字：天地會,又稱洪門。 傳說天地會英雄有萬雲龍、陳近南， 金庸還說有韋小寶。 這個英雄輩出、聲勢浩大的幫會， 從哪裡來？其發展壯大又有著什麼秘密？
乾隆二十六年,在福建高溪觀音亭出家的和尚提喜， 覺得自己這輩子應該做出點大事。
雖然住在觀音亭裡， 提喜卻通吃佛道兩家， 平日裡為人做法事， 在鄉里有不錯的聲望， 甚至還有幾個人對他平日的說教死心塌地。 提喜雖然出家， 但其實算一種出家的居士， 他不但娶妻生子， 背後還有一個不小的鄭氏家族——提喜其實姓鄭名開， 在家中排行老二， 乳名洪， 出家後， 他也常被人稱做洪二和尚。
提喜在乾隆時的農村,屬於絕對的知識份子， 不但識文斷字， 還能做些謎語詩詞， 更可以給人看看風水，
要做什麼大事呢?提喜和尚最羡慕的是本行的老前輩， 前朝的太祖， 朱元璋， 甚至有傳說， 他被人稱做“洪二和尚”， 也是因為他想繼承朱洪武的江山。 所以提喜決定打出“反清複明”的旗號來做造反的大事。
做這種大事， 得有幫手， 所幸他人緣不錯， 且作為村民的宗教導師， 願意追隨他的人也不少。 他先找來與自己相善的村民朱鼎元、馬九龍結拜為異姓兄弟， 然後宣稱“人生以天地為本”， 三人小組命名為天地會。
在專制社會結社是被禁止的， 何況這種以反政府為目的的結社， 天地會發展雖快， 但卻只能是完全秘密的。 為讓新加入的會員知道本會領導人情況， 洪二和尚做了兩句口訣：“三姓結萬李桃紅， 九龍升天李朱洪”——原始創會人是三位不同姓的兄弟， 由於其中之一馬九龍去世， 本會主要領導人為李少敏、朱元鼎和洪二和尚三位。
眼瞅著會眾發展得越來越多， 做大事的時機似乎成熟了， 洪二和尚又傳下了一個預言：木立鬥世。 木是十八兩字合寫， 立是六十一兩字合寫,鬥則是化寫十三兩字，
這四個字雖然隱晦， 但天地會的頭領們懂得其中的奧妙， 於是抓緊時間發展組織。 乾隆三十二年十月， 洪二和尚的弟子盧茂找到與自己平時一起練習棍棒的同鄉何哲、林鹹等十人在家中結拜， 準備儘快舉事。 但盧茂發現一年都過了四分之三了， 乾隆的位置還好好的， 十來個人是辦不成大事的， 於是又讓諸人繼續發展下線， 等來年再起義。
乾隆三十三年三月十四日,糾結三百多人的盧茂宣佈起義， 起義目標——攻打漳浦縣倉庫。
弟子失敗， 師父洪二去哪裡了?原來洪二一直在幕後指揮， 見事不對， 便溜之大吉， 但是由於之前眾人盟誓， 其他人雖然被捕， 但無一人供出洪二的行蹤。
不甘心失敗的洪二又命弟子李少敏準備舉事。 乾隆三十四年十月， 李少敏在福建詔安糾結了一些人馬， 製作了“大明”的旗幟， 並封了總兵、遊擊等官職。 但是還沒等到計畫暴動， 詔安縣知縣就聽聞消息， 把李少敏一夥一網打盡。
這兩次“起義”目標很大，但影響力，也就是麻煩了一下縣“派出所”級的武裝力量。洪二和尚準備多年，卻連縣城都沒走到，大概是心灰意冷了，經過這次失敗的洪二和尚，隱姓埋名起來，不再傳教。
已經沒有做大事心思的提喜在乾隆四十四年病故。可能他本人都覺得自己人生不輝煌，所以沒留下任何文字，周圍人也不知他曾有過這樣的雄心。而上面所敘述的他的人生，還是從清王朝的犯罪檔案中整理出來。就天地會本身的活力而言，似乎也走到了盡頭。但誰都沒想到，在提喜死後，天地會卻瘋狂發展，而鄭開，提喜，或者說洪二和尚，也成了一個江湖傳說。
天地會是秘密傳會,幫會發展了多大，洪二本人活著的時候也不清楚。在被鎮壓後，離開了洪二和尚的天地會還自由的生長著。
乾隆四十七年，提喜的弟子陳彪發現，發展幫會似乎還是很有前途。於是身為嫡傳的他又開始拉攏人結會。他為了吸引人加入，將天地會的宗旨改為“互相幫助”，而且他許諾自己的弟子，每拉一人入會，他都給發銀元、銅錢做獎勵。一時間小販、車夫甚至蒙學先生，都成了天地會的成員。
在陳彪的弟子中,有一個叫嚴煙的布販，乾隆四十八年，嚴煙前往臺灣島彰化開店，並暗中傳會。這種鼓勵“互相説明”的幫會，在底層民眾裡發展速度非常快。遠在臺灣的民眾聽說天地會“立誓結盟，患難相救”，有一個叫林爽文的車夫幫工，聽說嚴煙在臺灣招收天地會，就主動前去要求入會。林爽文雖是車夫，但正直爽快，自己餓肚子也要傾囊助人。沒什麼本事、家底的林爽文倒有許多朋友，這些朋友也跟著他加入了天地會。在林爽文的領導下，臺灣天地會發展迅速，林爽文成了臺灣天地會的盟主。
作為盟主的林爽文，從行事風格上看，頗有大俠之風。藏匿逃犯，為人脫獄也是大俠常做之事。
乾隆五十一年，林爽文收留了逃犯張烈等五人，林爽文所在的大裡杙村距彰化縣五十裡，而知縣知逃犯在彼，竟不敢前去索要。十一月，彰化縣知縣懇請臺灣總兵柴大紀帶兵，跟他同道前往林爽文處捉拿逃犯。柴大紀也不想招惹江湖豪客，就只派出手下遊擊耿世文率300人助陣。
到達大裡杙的知縣威脅林爽文，如果再不交出逃犯，他們就要焚村為報。大俠怎能為官府所迫？林爽文自然拒絕要求，而有人助陣的知縣也不含糊，立即開始了村莊焚毀計畫。此舉激起了民憤，在天地會兄弟的煽動下，全村兩千余人與林爽文一道開始反抗官府。
十一月二十七日，林爽文決定與官府徹底決裂。他向官府詐降，一眾人到達清兵前鋒營，然後突然發難，前鋒營幾全軍覆沒。同時林爽文派出一人詭稱知縣的眼線，有要事需見主將密奏。等此人一進大營，便沖入火藥庫，將火藥點燃，頃刻“火焰燭天”，清軍主將斃命，士兵也幾被全殲。
次日，林爽文率軍向彰化縣進發，城中天地會響應，二十八日，林爽文佔領彰化縣城。進了城的林爽文跟當暴發戶差不多，奪了地盤不知道做什麼，他沒有當皇帝的野心，起義的口號還是反貪官。他給天地會的主要骨幹都分封了“職務”，但天地會規矩是眾人平等,人們仍以弟兄相稱，眾兄弟裹挾著他，有模有樣的建立了政權。林爽文政權在彰化縣建立之初，就規定禁止搶掠，並建立了戰時稅收制度：最高十抽二，絕對算是輕徭薄賦了。
林爽文站穩彰化後,派兵攻打竹塹(新竹)和諸羅(嘉義)，十二月初六，僅不到兩千人的義軍，在諸羅縣百姓的幫助下攻下了縣城，竹塹城也不日陷落。林爽文的勝利引發了其他會眾的回應。十二月十三日，鳳山(高雄)天地會莊大田起義，當日鳳山就落到了義軍手中。
從十一月二十七日到十二月十三日，僅半個月時間，半個臺灣落入義軍手中，但勝利沒有沖昏林爽文的頭腦——因為他本來就不知道目標是什麼。
身在北京的乾隆帝目標卻很明確：剿滅。乾隆不斷派兵支援臺灣，乾隆五十二年十一月，起義已歷經一年，乾隆派出寵臣福康安率六萬大軍赴台，號稱十萬。富有戰場經驗的福康安對義軍採取了分化瓦解、聲東擊西的策略，由於實力懸殊，林爽文起義最終失敗。
性情直爽的林爽文從成為盟主，到起義失敗，都是被會眾兄弟推著走，他自己也說“自己沒什麼本事”。他沒想到當時仗義幫了落難兄弟一把,居然生出了這麼大的事端，他更想不到的是，自己鬧得這回事，讓乾隆真的放在了心上，乾隆不但把剿滅林爽文起義列為自己的“十全武功”，還將禁止天地會條款，明文寫入大清律——驕傲之後，乾隆也有些後怕。
事後，乾隆鬧清楚了天地會的來龍去脈，所以才留下了這些檔案。但乾隆沒鬧明白的是，當年處心積慮要做大事的洪二和尚沒鬧出聲響、而僅僅想加入“互助組”的林爽文能折騰出這麼大的動靜，不是因為天地會厲害了，而是自己的這個“盛世”不行了，這天地會，卻也是度量清王朝盛衰的一把尺子！
這兩次“起義”目標很大，但影響力，也就是麻煩了一下縣“派出所”級的武裝力量。洪二和尚準備多年，卻連縣城都沒走到，大概是心灰意冷了，經過這次失敗的洪二和尚，隱姓埋名起來，不再傳教。
已經沒有做大事心思的提喜在乾隆四十四年病故。可能他本人都覺得自己人生不輝煌，所以沒留下任何文字，周圍人也不知他曾有過這樣的雄心。而上面所敘述的他的人生，還是從清王朝的犯罪檔案中整理出來。就天地會本身的活力而言，似乎也走到了盡頭。但誰都沒想到，在提喜死後，天地會卻瘋狂發展，而鄭開，提喜，或者說洪二和尚，也成了一個江湖傳說。
天地會是秘密傳會,幫會發展了多大，洪二本人活著的時候也不清楚。在被鎮壓後，離開了洪二和尚的天地會還自由的生長著。
乾隆四十七年，提喜的弟子陳彪發現，發展幫會似乎還是很有前途。於是身為嫡傳的他又開始拉攏人結會。他為了吸引人加入，將天地會的宗旨改為“互相幫助”，而且他許諾自己的弟子，每拉一人入會，他都給發銀元、銅錢做獎勵。一時間小販、車夫甚至蒙學先生，都成了天地會的成員。
在陳彪的弟子中,有一個叫嚴煙的布販，乾隆四十八年，嚴煙前往臺灣島彰化開店，並暗中傳會。這種鼓勵“互相説明”的幫會，在底層民眾裡發展速度非常快。遠在臺灣的民眾聽說天地會“立誓結盟，患難相救”，有一個叫林爽文的車夫幫工，聽說嚴煙在臺灣招收天地會，就主動前去要求入會。林爽文雖是車夫，但正直爽快，自己餓肚子也要傾囊助人。沒什麼本事、家底的林爽文倒有許多朋友，這些朋友也跟著他加入了天地會。在林爽文的領導下，臺灣天地會發展迅速，林爽文成了臺灣天地會的盟主。
作為盟主的林爽文，從行事風格上看，頗有大俠之風。藏匿逃犯，為人脫獄也是大俠常做之事。
乾隆五十一年，林爽文收留了逃犯張烈等五人，林爽文所在的大裡杙村距彰化縣五十裡，而知縣知逃犯在彼，竟不敢前去索要。十一月，彰化縣知縣懇請臺灣總兵柴大紀帶兵，跟他同道前往林爽文處捉拿逃犯。柴大紀也不想招惹江湖豪客，就只派出手下遊擊耿世文率300人助陣。
到達大裡杙的知縣威脅林爽文，如果再不交出逃犯，他們就要焚村為報。大俠怎能為官府所迫？林爽文自然拒絕要求，而有人助陣的知縣也不含糊，立即開始了村莊焚毀計畫。此舉激起了民憤，在天地會兄弟的煽動下，全村兩千余人與林爽文一道開始反抗官府。
十一月二十七日，林爽文決定與官府徹底決裂。他向官府詐降，一眾人到達清兵前鋒營，然後突然發難，前鋒營幾全軍覆沒。同時林爽文派出一人詭稱知縣的眼線，有要事需見主將密奏。等此人一進大營，便沖入火藥庫，將火藥點燃，頃刻“火焰燭天”，清軍主將斃命，士兵也幾被全殲。
次日，林爽文率軍向彰化縣進發，城中天地會響應，二十八日，林爽文佔領彰化縣城。進了城的林爽文跟當暴發戶差不多，奪了地盤不知道做什麼，他沒有當皇帝的野心，起義的口號還是反貪官。他給天地會的主要骨幹都分封了“職務”，但天地會規矩是眾人平等,人們仍以弟兄相稱，眾兄弟裹挾著他，有模有樣的建立了政權。林爽文政權在彰化縣建立之初，就規定禁止搶掠，並建立了戰時稅收制度：最高十抽二，絕對算是輕徭薄賦了。
林爽文站穩彰化後,派兵攻打竹塹(新竹)和諸羅(嘉義)，十二月初六，僅不到兩千人的義軍，在諸羅縣百姓的幫助下攻下了縣城，竹塹城也不日陷落。林爽文的勝利引發了其他會眾的回應。十二月十三日，鳳山(高雄)天地會莊大田起義，當日鳳山就落到了義軍手中。
從十一月二十七日到十二月十三日，僅半個月時間，半個臺灣落入義軍手中，但勝利沒有沖昏林爽文的頭腦——因為他本來就不知道目標是什麼。
身在北京的乾隆帝目標卻很明確：剿滅。乾隆不斷派兵支援臺灣，乾隆五十二年十一月，起義已歷經一年，乾隆派出寵臣福康安率六萬大軍赴台，號稱十萬。富有戰場經驗的福康安對義軍採取了分化瓦解、聲東擊西的策略，由於實力懸殊，林爽文起義最終失敗。
性情直爽的林爽文從成為盟主，到起義失敗，都是被會眾兄弟推著走，他自己也說“自己沒什麼本事”。他沒想到當時仗義幫了落難兄弟一把,居然生出了這麼大的事端，他更想不到的是，自己鬧得這回事，讓乾隆真的放在了心上，乾隆不但把剿滅林爽文起義列為自己的“十全武功”，還將禁止天地會條款，明文寫入大清律——驕傲之後，乾隆也有些後怕。
事後，乾隆鬧清楚了天地會的來龍去脈，所以才留下了這些檔案。但乾隆沒鬧明白的是，當年處心積慮要做大事的洪二和尚沒鬧出聲響、而僅僅想加入“互助組”的林爽文能折騰出這麼大的動靜，不是因為天地會厲害了，而是自己的這個“盛世”不行了，這天地會，卻也是度量清王朝盛衰的一把尺子！