中國的神仙系統很複雜， 人物又多， 非常容易讓人摸不清頭腦。 不過神仙系統中有一個基礎的層次排列， 倒也還是深入人心的， 那就是仙界的五級職稱：天仙、地仙、神仙、人仙、鬼仙。
僅從稱謂上， 就不難看出仙界也是等級森嚴的。 級別最高的當然是天仙， 最低的則是鬼仙。 不過有道是曲高和寡， 過於陽春白雪高高在上的反而失去了親和力， 未見得能成名角。 這在神仙系統中也是一樣的。 在民間傳說故事最多的仙界人物中， 天仙級別的並不多， 就是一個最好的證明。
那麼， 仙界五級制到底是如何區分的？真要嚴格說起來， 這裡頭有很多講究， 區分方式也是各有理論的。 不過我輩凡人在這裡就不用細辨那些專業術語了， 因為在這裡介紹仙界五級制， 只是為了給本故事主人公鍾馗的身份稍做解釋， 因為他就是最著名的鬼仙之一。
鍾馗在道教神仙系統中地位雖然不高，
其實真要說起來， 民間故事裡這位負責抓鬼的鍾馗， 他自己長的那一幅尊容就與鬼怪沒什麼區別：破帽弊袍、塌肩歪背、跛足眇目、蓬發虯髯、面色鐵青， 沒准有些鬼怪的姿色還能比他強些。 可以想見， 這幅尊容給鍾馗惹了不少麻煩， 但福兮禍倚， 他之所以由凡人而成鬼仙， 與這幅尊容就大有關係。
在民間故事裡， 鍾馗系終南山人氏， 生於唐德宗年間， 他雖然醜陋， 卻身懷經天緯地之才， 因此殿試時得中狀元。 沒想到當權的奸相盧杞妒才嫉能， 向德宗皇帝屢進讒言， 說鍾馗相貌醜陋， 有失體面，
故事倒是個好故事， 不過聯繫歷史， 卻經不起絲毫推敲。
首先， 科舉進士制度雖然始于隋朝， 但皇帝親臨殿試， 卻是武則天的首創， 此後唐朝皇帝僅唐玄宗實行過八次， 連慣例都算不上。 真正將殿試形成制度， 要到宋趙匡胤開寶六年以後。 因此殿試狀元的事兒， 與唐德宗拉不上關係。
至於奸相盧杞以鍾馗醜陋進讒， 就更是絕不可能發生的事情。 當然我不是要給盧杞翻案， 硬把這個害死顏真卿的傢伙洗白成好人。 而是因為盧杞本人就有幅醜得象活鬼的臭皮囊。
關於盧杞的相貌， 據史書的記載， 不但醜， 還“色如藍”。 身為人類能長出這等模樣， 可著實叫人匪夷所思。
有一個很著名的旁證， 似乎可以說明古人並沒有在相貌問題上誹謗盧杞：著名的四朝元老郭子儀， 在後世戲臺上以富貴壽考、兒孫滿堂聞名。 老百姓都知道， 郭老令公有七子八婿， 皆為朝廷重臣， 其中還有個敢於“醉打金枝”的駙馬兒子。 郭子儀能有這許多兒女， 姬妾眾多也就是難免的了。 郭子儀也很以姬妾們的美色為榮， 會見賓客時， 從來也不讓她們回避， 大有炫耀的意思。 但是盧杞卻是一個例外， 每當他上門拜訪時， 郭子儀都要把侍奉在旁的姬妾們趕得遠遠的， 不讓雙方有任何見面的可能。 有人對此深為不解，
由此可見， 誰都可能挑剔鍾馗相貌醜陋， 唯有盧杞是不可能的， 因為由他來說這種話， 對聽眾是完全沒有說服力的。
於是，在德宗朝以外，鍾馗的身世又有其它說法。一種最省事的說法，是把殿試的皇帝換成了曾經八次親臨科舉試場的唐玄宗，也不再勞動任何官員進讒言，以貌取人和死後補償的事兒全由皇帝一人包辦了。
另一種則是見於盧肇《唐逸史》和沈括《夢溪筆談》的記載，說唐玄宗夢到小鬼盜走自己的玉笛和楊妃的香囊，又有個醜陋的大鬼奔進殿裡，繞著殿柱追逐小鬼，抓住後將小鬼挖出眼珠吃進了肚裡。唐玄宗問大鬼的大曆，大鬼說自己是終南山人，名叫鍾馗，在唐高祖武德年間應武舉不第，羞憤自盡，得唐高祖憐憫，賜他可穿綠袍下葬。在唐朝時候，綠袍是六品以下官員的服色。鍾馗因此感激皇帝恩德，從此便為皇家捉鬼擒魔。唐玄宗醒後，夢中景象歷歷在目，原來有的疾病也不藥而愈，便召畫師吳道子為鍾馗畫像，沒想到吳道子所畫的鍾馗形象竟與唐玄宗夢中所見完全一樣。唐玄宗大喜，當即在畫上題字，並下令將此畫頒召天下，廣傳鍾馗之名。
和前面的說法一樣，鍾馗都是個科場失意的窮舉子。這實在是一個太常見的形象了，親近得就象街坊鄰里。於是，鍾馗就有了無數的傳說故事。其中最有趣的，莫過於“鍾馗嫁妹”。故事說窮舉子鍾馗當初得好友杜平資助，才能進京應試，後來又是杜平將他安葬的。鍾馗做了鬼王，不忘好友之恩，領著手下的鬼卒，在除夕之夜將妹妹嫁與杜平為妻。
又傳說鍾馗愛吃鬼，鐘小妹便派了一個鬼，將一副擔子挑著兩個鬼去給哥哥送禮，鍾馗打開禮單一看，上寫：“哥哥若嫌禮物少，連挑擔的是三個。”擔上鬼便對挑擔鬼說：“你何苦來挑這擔子？”
故事歸故事，鍾馗果然是終南山舉子麼？
從現在能看到的歷史記載來看，最晚到唐玄宗時，確實就已經有皇帝賜鍾馗畫像給大臣做禮物的慣例，但傳說故事裡仍然有漏洞：正式實行武舉比試的人不是唐高祖李淵，而是女皇武則天。
那麼，捉鬼的鍾馗到底是怎麼一個來歷？
明朝的郎瑛有一個與眾不同的觀點，他認為鍾馗就是南北朝時期的北魏大將堯暄。堯暄本名鐘葵，字辟邪，上党長子人（山西省長治市長子縣）。他一生屢立戰功，聲名顯赫，魏孝文帝追贈他為安北將軍、相州刺史。
堯鐘葵即鍾馗，這倒是顯而易見的。只不過史書上的堯將軍以“美容貌”著稱，這卻與鍾馗的形象差得太遠了。
除此之外，歷代學者們對鍾馗來歷的著述很多，以明朝楊慎和清朝顧炎武為代表的一批，都認為鍾馗並不是人，而是古人認為利椎可以逐魅斬鬼，於是古代器具“終葵”就逐漸化做了擬人的“鍾馗”。現代也有新論，認為是商湯巫相仲傀等人名諧音在流傳中的演變。
考據文章看多了，有時候是很無趣的。其實就當他是終南山的落第舉子鍾馗又有何妨？古往今來，滿腹才華而命運蹉跌的失意人實在太多，象盧杞這一類行徑如鬼的惡人也太多，所謂鍾馗抓鬼，無非是借流傳民間千年萬年的古老巫風習俗，寄託一個善良的心願，希望天下受到過這樣傷害的人們，能夠抒發心裡的憤恚而已。所以落第舉子死後為鬼仙鍾馗這樣的說法，才能如此深入人心吧。
對聽眾是完全沒有說服力的。於是，在德宗朝以外，鍾馗的身世又有其它說法。一種最省事的說法，是把殿試的皇帝換成了曾經八次親臨科舉試場的唐玄宗，也不再勞動任何官員進讒言，以貌取人和死後補償的事兒全由皇帝一人包辦了。
另一種則是見於盧肇《唐逸史》和沈括《夢溪筆談》的記載，說唐玄宗夢到小鬼盜走自己的玉笛和楊妃的香囊，又有個醜陋的大鬼奔進殿裡，繞著殿柱追逐小鬼，抓住後將小鬼挖出眼珠吃進了肚裡。唐玄宗問大鬼的大曆，大鬼說自己是終南山人，名叫鍾馗，在唐高祖武德年間應武舉不第，羞憤自盡，得唐高祖憐憫，賜他可穿綠袍下葬。在唐朝時候，綠袍是六品以下官員的服色。鍾馗因此感激皇帝恩德，從此便為皇家捉鬼擒魔。唐玄宗醒後，夢中景象歷歷在目，原來有的疾病也不藥而愈，便召畫師吳道子為鍾馗畫像，沒想到吳道子所畫的鍾馗形象竟與唐玄宗夢中所見完全一樣。唐玄宗大喜，當即在畫上題字，並下令將此畫頒召天下，廣傳鍾馗之名。
和前面的說法一樣，鍾馗都是個科場失意的窮舉子。這實在是一個太常見的形象了，親近得就象街坊鄰里。於是，鍾馗就有了無數的傳說故事。其中最有趣的，莫過於“鍾馗嫁妹”。故事說窮舉子鍾馗當初得好友杜平資助，才能進京應試，後來又是杜平將他安葬的。鍾馗做了鬼王，不忘好友之恩，領著手下的鬼卒，在除夕之夜將妹妹嫁與杜平為妻。
又傳說鍾馗愛吃鬼，鐘小妹便派了一個鬼，將一副擔子挑著兩個鬼去給哥哥送禮，鍾馗打開禮單一看，上寫：“哥哥若嫌禮物少，連挑擔的是三個。”擔上鬼便對挑擔鬼說：“你何苦來挑這擔子？”
故事歸故事，鍾馗果然是終南山舉子麼？
從現在能看到的歷史記載來看，最晚到唐玄宗時，確實就已經有皇帝賜鍾馗畫像給大臣做禮物的慣例，但傳說故事裡仍然有漏洞：正式實行武舉比試的人不是唐高祖李淵，而是女皇武則天。
那麼，捉鬼的鍾馗到底是怎麼一個來歷？
明朝的郎瑛有一個與眾不同的觀點，他認為鍾馗就是南北朝時期的北魏大將堯暄。堯暄本名鐘葵，字辟邪，上党長子人（山西省長治市長子縣）。他一生屢立戰功，聲名顯赫，魏孝文帝追贈他為安北將軍、相州刺史。
堯鐘葵即鍾馗，這倒是顯而易見的。只不過史書上的堯將軍以“美容貌”著稱，這卻與鍾馗的形象差得太遠了。
除此之外，歷代學者們對鍾馗來歷的著述很多，以明朝楊慎和清朝顧炎武為代表的一批，都認為鍾馗並不是人，而是古人認為利椎可以逐魅斬鬼，於是古代器具“終葵”就逐漸化做了擬人的“鍾馗”。現代也有新論，認為是商湯巫相仲傀等人名諧音在流傳中的演變。
考據文章看多了，有時候是很無趣的。其實就當他是終南山的落第舉子鍾馗又有何妨？古往今來，滿腹才華而命運蹉跌的失意人實在太多，象盧杞這一類行徑如鬼的惡人也太多，所謂鍾馗抓鬼，無非是借流傳民間千年萬年的古老巫風習俗，寄託一個善良的心願，希望天下受到過這樣傷害的人們，能夠抒發心裡的憤恚而已。所以落第舉子死後為鬼仙鍾馗這樣的說法，才能如此深入人心吧。