在武俠小說《鹿鼎記》裡， 天地會遍佈全國的秘密據點， 神秘的接頭暗號， 藏身市井、忠心耿耿的各色會眾， 當然還有身懷絕世武功卻又風度翩翩的總舵主， 具有武俠世界裡一大幫派的鮮明特徵。
歷史上真實的天地會存在麼？
的確存在。
它是如何創立的呢？
關於天地會的起源， 目前主要有三種說法。
一是鄭成功、陳近南創立說。
清末， 陶成章著有《教會源流考》一書， 其中提到天地會的起源：“志士仁人， 不忍中原之塗炭， 又結秘密團體， 求光復祖國， 而洪門之會設也。 何謂洪門？因明太祖年號洪武， 故取以為名。 指天為父，
這個說法成為天地會起源的主流觀點， 認為天地會是洪門的別稱， 創始人是明末清初民族英雄鄭成功， 被取了一個“萬雲龍大哥”的代號， 為了紀念“萬雲龍”， 天地會會眾常自稱為“萬家兄弟”。
繼任者是鄭成功的部下陳近南， 又名陳永華， 字複甫， 福建漳州府龍溪縣人， 其父同安縣教諭陳鼎。 清兵攻破福建， 陳鼎自殺殉國。 鄭成功在廈門起兵， 23歲的陳永華投奔鄭成功， 被其譽為“今之臥龍”， 讓其擔任諮議參軍， 並擔任鄭成功長子鄭經的老師。 後來， 鄭克臧監國， 陳永華遭馮錫范、劉國軒嫉恨排擠。 康熙十九年（1680年）， 陳永華自請解除兵權， 隨後病逝。
金庸先生小說《鹿鼎記》採納了這一觀點， 並將之發揚光大、廣為流傳。 “為人不識陳近南， 便稱英雄也枉然”， 成為金庸武俠世界裡最廣為流傳的諺語之一， 與之媲美的只有“武林至尊， 寶刀屠龍， 號令天下， 莫敢不從， 倚天不出， 誰與爭鋒”。
二是“南少林”創立說。
嘉慶十六年(1811年)， 清朝官兵在廣西東蘭州武緣縣搜獲一本《天地會會簿》，
康熙十三年， 西魯國（可能是“羅刹”的諧音， 俄羅斯古稱）入侵國境， 清朝官兵抵擋不住， 張貼皇榜招募天下勇士， 許諾只要是打敗西魯國， 一定封侯賜爵。 福建南少林寺的和尚們主動揭榜請纓， 上了前線， 不料回國後， 康熙違背諾言， 卻火燒南少林。 五個和尚僥倖逃脫， 在廣東省惠州府石城縣高溪廟遇到萬雲龍大哥， 大家一同結盟， 歃血盟誓“反清複明”， 組織了天地會。
因為這個高溪廟是天地會的成立地點， 所以才有“地振高崗,一派溪山千古秀；門朝大海,三河合水萬年流”的天地會切口。
三是洪二和尚創立說
清朝乾隆年間福建地方官員汪志尹的《敬陳治化潭泉風俗疏》其中提到“閩省天地會， 起源於乾隆二十六年， 漳浦縣僧提喜首創”， 提喜， 一名塗喜， 名鄭開， 乳名洪， 排行第二， 俗稱洪二和尚， 乾隆二十六年在漳州府漳浦縣高溪廟創立天地會， 還創造了天地會的Ｈ指口訣。 如“三指按住胸膛”， “接煙遞茶俱用三指”的聯絡暗號。
三種說法莫衷一是， 但是無論哪種說法更符合歷史原貌， 天地會都是與“反清複明”息息相關的。
天地會崇拜關羽， 會詩《關聖對》：“英雄豪傑定乾坤， 萬里江山共一輪。 爭天奪國一點紅， 露出根機劍下亡。 ”
他們喝茶的儀式很有意思， 若三人一起飲茶的時候， 先要把茶杯擺成品字行，意思是要格外尊重二哥關雲長，然後再擺成一行，意為兄弟同心，一飲而盡，稱其為“桃園茶”，還要唱詩“三點暗藏革命宗，入我洪門莫通風。養成銳勢從仇日，誓滅清朝一掃空。”
乾隆五十一年(1786年)，臺灣府知府孫景燧取締天地會，逮捕天地會領袖林爽文之叔伯，林爽文率軍劫獄反抗，號稱50萬眾回應，攻下彰化，殺臺灣知府，自稱盟主大元帥，建號順天，屬於天地會反清複明影響最大的一次。
起兵雖然失敗，但是天地會的影響一直到辛亥革命。
孫中山先生在《孫文學說》中，回顧了天地會的歷史，“洪門者，創設于明朝遺老，起于康熙時代。蓋康熙以前，明朝之忠烈士，多欲力圖恢復，誓不臣清，舍生赴義，屢起屢蹶，興虜拼命，然卒不能救明朝之亡。迨至康熙之世，清朝已盛，而明朝之忠烈，殘廢殆盡。二三遺老，見大勢已去，無可挽回，乃欲以民族主義之根苗，流傳後代，故以反清複明的宗旨，結成團體，以待後有起者可藉為資助也。”對其稱讚不已。
不少革命志士本身就是會黨成員。
先要把茶杯擺成品字行，意思是要格外尊重二哥關雲長，然後再擺成一行，意為兄弟同心，一飲而盡，稱其為“桃園茶”，還要唱詩“三點暗藏革命宗，入我洪門莫通風。養成銳勢從仇日，誓滅清朝一掃空。”
乾隆五十一年(1786年)，臺灣府知府孫景燧取締天地會，逮捕天地會領袖林爽文之叔伯，林爽文率軍劫獄反抗，號稱50萬眾回應，攻下彰化，殺臺灣知府，自稱盟主大元帥，建號順天，屬於天地會反清複明影響最大的一次。
起兵雖然失敗，但是天地會的影響一直到辛亥革命。
孫中山先生在《孫文學說》中，回顧了天地會的歷史，“洪門者，創設于明朝遺老，起于康熙時代。蓋康熙以前，明朝之忠烈士，多欲力圖恢復，誓不臣清，舍生赴義，屢起屢蹶，興虜拼命，然卒不能救明朝之亡。迨至康熙之世，清朝已盛，而明朝之忠烈，殘廢殆盡。二三遺老，見大勢已去，無可挽回，乃欲以民族主義之根苗，流傳後代，故以反清複明的宗旨，結成團體，以待後有起者可藉為資助也。”對其稱讚不已。
不少革命志士本身就是會黨成員。